Therese Johaug aloitti Trondheimin MM-kisoihin huipentuvan paluukautensa odotetusti. Beitostölenin kisojen voitto ja kakkostila vahvistivat sekä Petter Northugin hiihtoasiantuntijan roolista antaman ennusteen että 18-kertaisen arvokisavoittajan roolin naishiihtäjien tasonmittarina.
Johaug otti lauantaina ylivoimaisen voiton perinteisen hiihtotavan kympillä, mutta hävisi sunnuntaina ilmeisen alipalautuneena vapaan hiihtotavan kilpailun kuudella sekunnin kymmenesosalla Heidi Wengille.
Johaug kilpailee perjantaina ja sunnuntaina Rukan maailmancupin normaalimatkoilla, mutta hänen todellinen tasonsa paljastuu vasta Lillehammerin ja Davosin maailmancupin kilpailuissa joulukuun alkupuolella.
Northug ennusti ennen kauden avausta Norjan uutistoimiston NTB:n haastattelussa, ettei Johaug yllä tasolleen kauden ensimmäisissä starteissaan.
– Therese on yhtä vahva kuin ennenkin, mutta hän tarvitsee muutaman kilpailun ennen kuin näemme, mikä on hänen paras vauhtinsa, Northug arvioi.
Tappio sieppaa sopivasti
Johaug iloitsi lauantain voitosta ja tunnusti sunnuntaina, että hän tarvitsee vielä aikaa kuntonsa hiomiseen. Hänellä oli ensimmäisen kilpailun uuvuttamana vaikeuksia vapaan tekniikassa.
Olympiatalven 2022 jälkeen kisoista vetäytynyt Johaug, 36, sai viime vuoden keväällä lapsen. Tänä vuonna harjoittelu Trondheimin MM-kauteen sujui hyvin, kunnes hän ajautui lokakuussa ylirasitustilaan.
– En ole vielä ennättänyt palautua siitä, Johaug kertoi NTB:lle Beitostölenissä.
Johaugin ja Norjan maajoukkueen apuvalmentajana työskentelevän Marit Björgenin mielestä ylirasitus johtui ankaran harjoittelun ja äidinvelvoitteiden yhteisvaikutuksesta. Johaug rauhoitti tilanteen jäämällä pois maajoukkueen yhteisleiriltä.
– Theresestä näkee nopeasti, kun kuormitusta tulee liikaa. Olen nähnyt sen muutaman kerran aiemminkin, mutta hänellä on hyvä kyky ottaa tilanne hallintaan, Björgen arvioi 26 arvokisamestaruutensa, Johaugin pitkäaikaisen kilpakumppanuuden ja myös kaksikon ystävyyden kokemuksella.
Eikä ainakaan Weng laske mitään Johaugin sunnuntaisen tappion varaan.
– Oli hauska lyödä hänet ja näyttää, että se on mahdollista, mutta Therese tuskin tykkäsi siitä, Weng kertoi.
– Luulen, että Therese hyötyy siitä, että hänet voitetaan joskus.
Tärkeimpänä viisikymppinen
Rukalla Johaug hiihtää perjantaina 10 kilometrin perinteisen kilpailun ja sunnuntaina 20 kilometrin yhteislähdön vapaalla. Urakkaa siis helpottaa lauantain sprintti, johon hän ei osallistu.
Kauttaan hän jatkaa seuraavina viikonloppuina Lillehammerissa ja Davosissa. Neljän viikonvaihteen kilpailuryppään jälkeen ohjelmassa on harjoitusjakso, joka päättyy näillä näkymin vasta Norjan mestaruuskilpailuissa tammikuussa. Kilpakumppanit hiihtävät siinä välissä Tour de Skin 28. joulukuuta–5. tammikuuta.
Johaug aikoo kilpailla säästeliäästi, sillä hän ei välttämättä kilpaile lainkaan Norjan mestaruuskisojen ja 28. helmikuuta alkavien MM-kisojen välissä.
Kaikki tähtää siihen, että Johaug menestyy Trondheimissa ja varsinkin MM-kisojen päätöslajissa, 50 kilometrin vapaan hiihtotavan yhteislähdössä.
– Hyväksyn itseeni kohdistuvat odotukset, Johaug kertoi NTB:lle norjalaisten mestaruustoiveista.
– Ei tavoitteeni olekaan taistella viidennestä tai kymmenennestä sijasta.