Jääkiekkohyökkääjä Joel Kiviranta oli yksi "rajatapausvalinnoista" Suomen olympiajoukkueeseen ja tietää asemansa Leijonissa.
Supertähdet vievät suurimman huomion, sitten on laaja laadukkaiden NHL-pelaajien joukko ja viimeisenä Kivirannan tapaiset peruspelaajat, jotka saavat kulkea haastattelualueen läpi usein rauhassa.
– Olen täällä sitä varten, että valmentaja lyö siihen rooliin mihin lyö. Pidän itseni kunnossa, ja kun koutsi sanoo, että pelataan, niin sitten pelataan, Kiviranta alleviivasi.
Colorado Avalanchea edustava Kiviranta aloitti olympialaiset 13. hyökkääjänä. Leijonat hävisi Slovakialle 1–4. Toisen ottelun hän seurasi katsomosta, kun Suomi voitti Ruotsin tylysti 4–1. Kiviranta pääsi nelosketjuun alkusarjan päättäneessä Italia-ottelussa ja teki kaksi maalia 11–0-murskavoitossa.
– Oli kiva päästä pelaamaan. Siitä on hetki, kun pelasin viime ottelun "änärin" puolella, hän silmäili lähes kahden viikon taakse.
Bisnes hoidetaan jämäkästi
Kiviranta piti Italia-murskajaisia helpottavana kokemuksena Leijonille, mutta hän muistutti pelien tiukkenevan alkuviikosta.
– Puhuimme, että hoidamme bisneksen ja teemme sen jämäkästi. Mielestäni teimme. En usko, että kenelläkään on itku kurkussa. Seuraava matsi tulee olemaan erilainen.
Leijonat loi jo Slovakiaa vastaan paljon maalintekopaikkoja, mutta maalinteon tuska helpotti vasta Ruotsin kustannuksella. Italiaa vastaan onnistumisia tuli todella laajasti.
– Itseluottamus kasvaa aina, kun reppu heiluu. Maalineduspelaaminen tuntuu helpommalta, ja kiekot pomppivat sisään. Siitä ei ole mitään haittaa.
Kiviranta eteni Dallas Starsin kanssa Stanley Cupin finaaleihin 2020. Hän tietää, miten peli muuttuu pian olympialaisissakin.
– Jokainen osa-alue korostuu pudotuspeleissä. Miten avataan peliä ja kamppaillaan laitojen lähellä, 29-vuotias hyökkääjä pyöritteli.
Kiviranta pelaa Coloradossa kolmatta kauttaan.
– Kausi on ollut vähän hankala. Olen ollut välillä loukkaantuneena, mutta pelaaminen on tuntunut hyvältä, kun olen päässyt takaisin pelaamaan.
Päävalmentajalle tuttu mies
Kiviranta on Kerava Shakersin kasvatti ja kiekkoili viimeiset juniorivuotensa Helsingin Jokereissa ennen Vaasan Sportiin siirtymistä.
Kiviranta on Leijonien päävalmentaja Antti Pennaselle tuttu mies jo vuosikymmenen takaa alle 20-vuotiaiden maajoukkueesta, jossa Pennanen opiskeli Jukka Jalosen apumiehenä.
Sportissa liigatasolle murtautunut Kiviranta ei mahtunut Jalosen nuorten maailmanmestarijoukkueeseen 2016, mutta kolme vuotta myöhemmin kisapaikka natsasi A-maajoukkueessa. Jalonen, apunaan Pennanen, vei Leijonat maailmanmestariksi.
Kiviranta ei korosta, että yhteiset kokemukset vuosia sitten Pennasen ja Leijonien GM Jere Lehtisen kanssa olisivat auttaneet olympiapaikan saamisessa.
– He kävivät seurakäynnillä ja vaihdoimme kuulumiset, Kiviranta avasi yhteydenpitoa Coloradoon.
– Sitten he soittivat ja onnittelivat olympiapaikasta.
Kiviranta oli tyytyväinen, miten ammattimaisesti Leijonat hoiti Italia-ottelun. Haastatteluhetkellä ei ollut vielä tiedossa kenet ja milloin Suomi seuraavaksi kohtaa.
– Meillä on älyttömän laadukas jengi. Tiesimme, että vastassa on Italia, mutta emme lähteneet rotsi auki pelleilemään ja naureskelemaan. Maaliero merkkaa, kun tavoittelee parhaan lohkokakkosen paikkaa.
Kiviranta ei antanut yhdelle erinomaiselle olympiaottelulle liikaa painoarvoa, kun häneltä kysyi pelipaikan vakiinnuttamisesta.
– Jengi on antanut näyttöjä pitkin kautta, hän muistutti ja viittasi samalla siihen, ettei oma kausi ole ollut paras mahdollinen.
