Keskiviikkona lentoturmassa kuollutta Jevgeni Prigozhinia kutsuttiin Putinin kokiksi, sillä Venäjän presidentti Vladimir Putinin on kerrottu aikanaan vierailleen useasti Prigozhinin ravintoloissa Pietarissa. Myöhemmin Prigozhinin perustama catering-yritys sai Venäjän valtiolta laajoja sopimuksia.
Prigozhin ponnisti vaatimattomasta taustasta. Neuvostoliiton loppuvaiheessa Prigozhin vietti yhdeksän vuotta vankilassa. Hänet oli tuomittu petoksesta ja varkaudesta.
1990-luvun kaaoksen aikana hän aloitti yrityksen, joka myi hotdogeja. Tätä kautta Prigozhin päätyi ravintola-alalle ja avasi Pietariin ravintolan. Sen asiakkaisiin lukeutui myös Putin, joka oli tuolloin tekemässä siirtymää turvallisuuspalvelun riveistä paikallispolitiikkaan.
BBC:n mukaan Prigozhinin on kerrottu perustaneen vuonna 2014 Wagner-palkkasotilasyhtiön. Uutistoimisto AFP:n mukaan Prigozhin myönsi tänä vuonna perustaneensa aikanaan myös niin kutsutun Pietarin trollitehtaan eli Internet Research Agencyn. Yhtiön on arveltu vaikuttaneen Yhdysvaltojen ja Britannian vaaleihin.
Yhdysvallat ja Britannia arvioivat viime talvena Ukrainassa taistelleen noin 50 000 Wagner-sotilasta, mutta Prigozhinin joukot ovat toimineet vuosien saatossa myös muun muassa Afrikassa, Etelä-Amerikassa ja Lähi-idässä. Wagner-joukkoja osallistui myös Krimin valtaukseen.
Wagnerin läsnäolosta on raportoitu konfliktialueilla, kuten Syyriassa, Libyassa, Malissa ja Keski-Afrikan tasavallassa. Esimerkiksi Malissa vallan kaapannut sotilasjuntta oli kutsunut maahan Wagnerin joukkoja.
Ukrainassa Prigozhinin yhtiön taistelijoita oli mukana muun muassa Bahmutin kaupungin verisissä taisteluissa. Wagner rekrytoi viime syksyn aikana sotilaiksi runsaasti vankeja.
Guardianin mukaan Prigozhinin tunteneet ihmiset ovat kuvailleet Wagner-johtajaa kunnianhimoiseksi ja häikäilemättömäksi. Prigozhin on saanut vuosien saatossa myös monia vihollisia aina entisistä liikekumppaneista kenraaleihin. Prigozhinin sanottiin johtavan Wagneria pelolla.
Aloitti lyhyeksi jääneen kapinan
Tänä vuonna Prigozhin ajautui ensin ilmiriitaan Venäjän puolustusministerin Sergei Shoigun kanssa. Kaksikon välirikko johti osaltaan juhannuksena siihen, että Wagner ryhtyi avoimeen kapinaan Venäjän johtoa vastaan. Prigozhin syytti Venäjän hyökänneen ohjuksilla Wagnerin taistelijoita vastaan ja kyseenalaisti koko Ukrainan sodan perusteet.
Wagner-joukot lähtivät juhannusaattona moottorimarssille Etelä-Venäjältä. Juhannuspäivänä Prigozhin kertoi joukkojensa saaneen haltuunsa Etelä-Venäjän Donin Rostovin miljoonakaupungin sotilastukikohdan.
Wagner julisti myöhemmin samana päivänä saaneensa haltuunsa myös sotilaskohteita Voronezhin alueella Keski-Venäjällä lähellä Ukrainan rajaa. Kansainvälisten viestimien mukaan Venäjän armeija olisi aloittanut alueella taistelut Wagnerin joukkoja vastaan.
Lopulta kapina jäi lyhyeksi. Wagnerin joukot päätyivät vain satojen kilometrien päähän Venäjän pääkaupungista Moskovasta ennen kuin Valko-Venäjän johtaja Aljaksandr Lukashenka neuvotteli Venäjän hallinnon ja Prigozhinin välille sovun. Putin oli aiemmin ehtinyt jo julistaa Prigozhinin ja Wagnerin syyllistyneen maanpetokseen.
Wagner-johtaja ilmoitti juhannuspäivän iltana joukkojensa kääntyvän takaisin. Osana Lukashenkan kanssa tehtyä sopimusta Wagnerin joukkoja päätyi Valko-Venäjälle.
Sittemmin Prigozhin piti matalampaa profiilia, kunnes keskiviikkona hänen kerrottiin kuolleen hänen yksityislentokoneensa syöksyttyä maahan Tverin alueella Moskovan lähettyvillä.