Jääkiekon NHL-kauteen valmistautuva suomalaishyökkääjä Jesse Puljujärvi väläytti maalintekotaitoaan, kun hän viimeisteli kolme täysosumaa sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa pelatussa harjoitusottelussa. Puljujärven hattutemppu jarrutti silti vain vähän vastustajan menoa. Suomalaishyökkääjän edustama Pittsburgh Penguins hävisi Buffalo Sabresille tylysti lukemin 3–7.
Molemmat joukkueet pelasivat kokeilumiehistöillä harjoitusottelukauden avauksessaan, joten 26-vuotias Puljujärvi kuului suorastaan konkariosastoon. Hän viimeisteli 1–0-maalin pelipaikkaa jahtaavan 21-vuotiaan suomalaishyökkääjä Ville Koivusen syötöstä ensimmäisessä erässä.
Puljujärvi suhtautuu nöyrästi peliaikanäkymiinsä, vaikka antoikin nyt tanakat näytöt.
– Monta hyvää pelaajaa taistelee samoista pelipaikoista. Joka päivä pitää panna parastaan ja luottaa itseensä, pukuhuoneessa ilman paitaa haastatteluja antanut Puljujärvi kertoi Pittsburghin verkkosivuilla julkaistulla videolla.
NHL-kaukaloissa jo usean kauden viihtynyt suomalaispuolustaja Henri Jokiharju pohjusti JJ Peterkan tasoituksen pian Puljujärven maalin jälkeen. Toisen erän alussa Jokiharju nappasi jälleen syöttöpisteen Peterkan täysosumaan ja teki itse Buffalon 4–1-johtomaalin. Peterka kruunasi ottelunsa kolmannella täysosumalla ja viimeisteli 6–1-lukemat.
Vain Puljujärvi yllätti Luukkosen
Puljujärvestä tuli kolmannessa erässä ottelun toinen hattutempun tehnyt pelaaja, kun hän viimeisteli 2–7 ja 3–7-kavennukset Buffalon suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkosen selän taakse. Viime kausina pelipaikkansa vakiinnuttanut Luukkonen torjui 15 laukausta 18:sta, joten Pittsburghin pelaajista vain Puljujärvi onnistui yllättämään hänet.
Jokiharju, Luukkonen ja Puljujärvi ovat toisilleen tuttuja pelaajia jo pitkältä ajalta. He saavuttivat yhdessä alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 2016.
Harjoitusottelussa kaukalossa viilettäneistä suomalaisista Pittsburghin hyökkääjä Valtteri Puustinen jäi pisteittä ja karuun plus-miinuslukemaan –3. Hän tarttui NHL-pelipaikkaan viime kaudella ja edusti Puljujärven tavoin Suomea kevään MM-kilpailuissa Tshekissä.
Puljujärvi pelasi vahvat MM-kilpailut, mutta suomalaisen NHL-ura on ollut repaleinen. Viime vuonna Puljujärven lonkat leikattiin, ja hän pääsi pelikuntoon vasta kevätkaudella. Nyt hän nauttii, kun voi pelata kivuitta.
Suomalaisen peli-ilme miellyttää Pittsburghin päävalmentajaa Mike Sullivania.
– Hän näyttää vahvemmalta. Hän pystyy luistelemaan paremmin ja pitämään vauhtia vaihdosta toiseen sekä harjoituksissa, päävalmentaja kertoi Pittsburghin verkkosivuilla.
Sullivan kiitteli Puljujärven työmoraalia, jonka avulla suomalainen raivasi tiensä takaisin NHL-kaukaloihin vastoinkäymisten jälkeen.
– Mitä kauemmas taakse toipumisaika jää, sen parempi. Hän on tehnyt jälleen paljon hommia harjoituskaudella.
Kierroksen muissa harjoitusotteluissa suomalaisista maalin makuun pääsi Kasperi Kapanen, joka teki St. Louisin 1–2-kavennuksen Dallas Starsin verkkoon. Maali jäi ottelun viimeiseksi.