Saudiarabialainen al-Hilal jysäytti valtavan yllätyksen jalkapallon seurajoukkueiden MM-turnauksen pudotuspeleissä kukistamalla Englannin Valioliigan huippuseuran Manchester Cityn jatkoajalla 4–3.
Al-Hilal haastoi Cityn tasapäisesti jo 2–2-tulokseen päättyneellä varsinaisella peliajalla ja iski Orlandossa pelatun ottelun jatkoajalla kaksi maalia lisää. City-tähti Phil Foden onnistui tasoittamaan pelin vielä 3–3:een Kalidou Koulibalyn tekemän johtomaalin jälkeen, mutta brasilialaishyökkääjä Marcos Leonardon voittomaali 112. minuutilla sinetöi saudijoukkueelle paikan MM-puolivälierissä.
Al-Hilalin jymytulosta moninkertaista Valioliigan mestaria Cityä vastaan voidaan pitää yhtenä Saudi-Arabian jalkapallohistorian merkittävimmistä voitoista. Saudi-Arabian valtiollisen sijoitusrahaston PIF:n omistama al-Hilal on haalinut viime vuosina kokoonpanoonsa Koulibalyn, Ruben Nevesin ja Joao Cancelon kaltaisia tähtipelaajia, ja hiljattain italialaisluotsi Simone Inzaghi siirtyi Interistä saudijoukkueen päävalmentajaksi.
– Tiesimme, että tästä tulisi vaikea peli yhtä maailman parhainta joukkuetta vastaan. Halusimme näyttää kentällä omia ideoitamme, taitojamme ja voimaamme, Koulibaly sanoi ottelun jälkeen DAZN-kanavan haastattelussa.
Erling Haalandin ja Bernardo Silvan kaltaisia tähtipelaajia pursuava City jäi Valioliigan päättyneellä kaudella kolmanneksi, mutta seurajoukkueiden MM-kisoissa joukkue oli voittanut lohkonsa vakuuttavalla tyylillä. Al-Hilal oli omassa lohkossaan toinen Real Madridin jälkeen.
Cityn päävalmentaja Pep Guardiola antoi tappion hetkellä rehdin tunnustuksen al-Hilalille.
– He eivät vain juokse kentällä, heillä on paljon laatua. Loimme paljon tilanteita laitojen kautta, mutta he ovat hyvin kokonaisvaltainen joukkue, Guardiola sanoi.
Fluminensellekin huipputulos
Eurooppalaisseuroista myös Inter koki nöyryytyksen MM-turnauksessa, sillä joukkue taipui neljännesvälierässä brasilialaiselle Fluminenselle 0–2. Tulos jatkoi Inzaghin ex-suojattien alakuloista tulossarjaa, sillä kuukausi takaperin Inter kärsi Mestarien liigan loppuottelussa karmaisevan 0–5-löylytyksen PSG:lle.
Fluminense ja al-Hilal ottavat yhteen MM-kisojen puolivälierässä, joten jo nyt on varmaa, että brasilialainen tai saudiarabialainen joukkue pääsee MM-kisoissa neljän parhaan joukkoon.