– Luulen, että suurin osa jalkapalloihmisistä on samaa mieltä: huoh, taas yksi turnaus.
Näin kiteytti Liverpool-päävalmentaja Arne Slot jalkapallon seurajoukkueiden maailmanmestaruuskilpailut, jotka alkavat Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä ja kestävät kuukauden.
Kausi on vasta päättynyt, eikä pelaajien ole terveellistä aloittaa uutta näin nopeasti, Slot sanoo.
Kaikilla on yhteinen käsitys, että Yhdysvalloissa käytävä turnaus edustaa pelkkää pahaa – tai niinhän Euroopassa luullaan.
– Tämä on meille upea mahdollisuus mitata tasomme maailman kovimpia seuroja vastaan, hehkuttaa River Platen päävalmentaja Marcelo Gallardo.
Buenosairesilainen "River" ei ole mikään pikkuseura: vaikka sen stadion vetää noin 85 000 ihmistä, kuhunkin kotiotteluun on vaikeaa saada lippu kovan kysynnän vuoksi.
Egyptiläisen Al-Ahlin kapteeni Mohamed El Shenawy vaikuttaisi myös odottavan tapahtumaa innolla.
– Turnaukseen osallistuminen on ylpeyden lähde pelaajillemme ja faneillemme, hän sanoi.
STT kävi läpi jokaisen ei-eurooppalaisen seuran valmentajien ja pelaajien ajatuksia. Suurseurojen haastaminen ja oman maan tai alueen jalkapallokulttuurin nostaminen olivat yhdistäviä teemoja.
Kritiikki oli sen sijaan marginaalista.
Toisaalta joukkueille jaettavat miljoonien osallistumismaksut ovat etenkin kilpailun pienempien mieleen.
Ajankohta vaikea kaikille
Jos miettii kilpailun ajankohtaa, se on eteläisen pallonpuoliskon joukkueille vielä huonompi kuin esimerkiksi eurooppalaisille.
– Pelaajien on täytynyt ottaa vuosilomaansa töistä, Auckland Cityn päävalmentaja Paul Posa paljastaa.
Ottelukalenterit ovat menneet monta kertaa uusiksi, kun kauden pitäisi puksuttaa täydellä höyryllä eteenpäin juuri nyt.
Yleensä seurajoukkueiden MM-turnaus on pelattu maanosien mestareiden kesken. Nyt mukana on 32 joukkuetta, joista 12 on Euroopasta.
Karsimiskriteerit ottivat huomioon neljän vuoden menestyksen, ja Euroopasta pääsi turnaukseen enintään kaksi joukkuetta per maa. Esimerkiksi maidensa hallitsevat mestarit Liverpool, Barcelona ja Napoli viettävät kesälomaa uuden huipputurnauksen ajan.
