Kotimainen jääkiekkoliiga on muutosten edessä. Suomalaisen jääkiekon kruununjalokiven eräänlainen pysähtyneisyyden aika saattaa päättyä torstaina, jolloin Helsingissä pidetään 15 liigaseuran yhtiökokous.
SM-liiga Oy:n yhtiökokouksen on määrä käsitellä päälinjoja Liigan tulevaisuuden sarjamallista. Liiga järjestää myöhään torstai-iltana tiedotustilaisuuden, jossa se kertoo kokouksen päätöksistä, jotka ovat osa Liigan käynnissä olevaa tulevaisuustyötä.
Moni jääkiekkoa seuraava odottaa vesi kielellä, että suljettu Liiga avautuisi vuosikymmenen tauon jälkeen.
Kabinettipeli kampitti karsinnat
Jääkiekkoromantikot ovat nähneet kosteita unia pääsarjakarsintojen paluusta vuodesta 2013. Kauden 2013–14 päätteeksi oli määrä pelata karsinnat liiga- ja Mestis-joukkueen välillä, mutta kauden kynnyksellä jysähtänyt uutispommi karsintojen hyllyttämisestä keikautti asetelman ylösalaisin.
Liigaputiikki kyllä sai 2010-luvulla uutta verta, kun vaasalainen Sport, kouvolalainen KooKoo ja mikkeliläinen Jukurit nostettiin vuorollaan kabinettipäätöksin pääsarjaan.
Sportin liigakomennuksessa oli nolohko sivumaku. Sen nousukaudella 2013–14 vaasalaisjoukkueen urheilullinen polku päättyi jo Mestiksen puolivälierissä Suomen miesten maajoukkueen tulevan päävalmentajan Antti Pennasen tuolloin luotsaamaa Jukureita vastaan.
KooKoo ja Jukurit sentään voittivat Mestiksen nousukausiensa kynnyksellä, eli niiden nostaminen Liigaan oli urheilullisesti Sportia perustellumpaa. Toki Sport oli voittanut Mestiksen viimeksi 2012.
KooKoon ja Jukurien liigaosakkeiden arvoksi on arvioitu noin 1,8 miljoonaa euroa kummallakin.
Jo aiemmin tällä vuosituhannella Liiga oli laajentunut kuopiolaisjoukkueella, kun vuonna 1991 SM-hopeaa ottanut KalPa palautettiin 2005 kabinettipäätöksellä pääsarjaan. KalPa voitti Mestiksen 2004 ja 2005.
Jokerit rikkoo Mestis-ennätyksiä
Liigan on pakottanut reagoimaan sarjajärjestelmän muutospaineisiin Kiekko-Espoon ja helsinkiläisen Jokerien näyttävä marssi sarjaporrasta alempana Mestiksessä.
Vielä viime keväänä Liiga linjasi, ettei se ota vastaan uusia lisenssihakemuksia kaudelle 2024–25. Hiljattain Liiga ilmoittikin, että uusia hakemuksia voi jättää lokakuun loppuun mennessä.
Kiekko-Espoo aikoo lähestyä Liigaa lisenssihakemuksella ensi kaudeksi. Sen sijaan KHL-retkeltään kotimaan kaukaloihin liki vuosikymmenen tauon jälkeen palannut Jokerit havittelee liigapaikkaa tuonnempana tulevaisuudessa.
Kiekko-Espoo ja varsinkin Jokerit ovat Mestiksessä varastaneet huomiota Liigalta. Jokerien seitsemän Mestis-pelin yleisökeskiarvo on 4 300 katsojaa. Tällä lukemalla se keskiviikkoon mennessä yltäisi Liigan katsojakeskiarvojen vertailussa seitsemänneksi 15 joukkueen joukossa.
On muistettava, että pelaamistaan Mestis-otteluista Jokerit on kiekkoillut kaksi Keravan pienessä hallissa, jonne mahtuu jääkiekkopeliin vain 1 240 katsojaa. Jos Keravan-ottelut jätetään pois laskuista, Jokerien yleisökeskiarvo lopuissa viidessä Mestis-ottelussa nousee yli 5 500 katsojan.
Helsingin jäähallin Töölössä Jokerit veti viime perjantaina täyteen, kun sen kotipeliä Kiekko-Vantaata vastaan seurasi paikan päällä 8 200 katsojaa. Se on Mestiksen kaikkien aikojen yleisöennätys.
Ässät-Sportista tuli klassikko
SM-liiga suljettiin ensimmäisen kerran jo keväällä 2000. Tuolloin liiga laajentui 12:sta 13 joukkueeseen, kun karsinnoissa divisioonaseura Oulun Kärpille hävinnyt lahtelainen Pelicans kelpuutettiin pääsarjaan myös kaudeksi 2000–01.
Karsinnat palautettiin viideksi kaudeksi vuonna 2008. Liigakarsintojen kaikkien aikojen trillerisarja pelattiin jo heti kauden 2008–09 päätteeksi, kun porilainen Ässät ja Sport ratkoivat liigapaikan kohtalon täydessä seitsemän ottelun sarjassa. Ässät säilytti tuolloin pääsarjapaikkansa täpärästi voitoin 4–3.
Ässät–Sport-sarja huipentui pääsiäisen tienoilla 2009 viimeisen karsintakohtaamisen jälkeen. Sport-käskijä Juhani Tamminen otti yleisönsä kiihdyttyään ikimuistoisen vuolassanaiseen, kymmenen minuutin mittaiseen monologiin Porin Isomäen hallin uumenissa.
Tuon jälkeen karsinnoissa pelasi liigaseuroista kolme kertaa Ilves, kerran Pelicans ja Mestiksen seuroista Sport kahdesti sekä Jokipojat ja Jukurit kumpikin kerran. Liigaseurat säilyttivät pääsarjapaikkansa karsintasarjoissa suuremmitta vaikeuksitta.
Tyhjennysmyynnit Liigan vitsaus
Liigan sulkemista on perusteltu pääsarjaseurojen talouden turvaamisella. Kuilu Liigan ja toisen sarjaportaan Mestiksen välillä on taloudellisesti niin ammottava, että Mestikseen putoaminen voisi merkitä entiselle pääsarjaseuralle kuolinsuudelmaa.
Toisaalta Liigan kevätkautta näivettävät vuodesta toiseen niin sanotut tyhjennysmyynnit, joihin sarjataulukon häntäpään vailla panosta ajelehtivat seurat turvautuvat parhaimpia pelaajiaan muualle kaupitellessaan. Pelaajien tyhjennysmyynti on itseään toistava rituaali, koska pelkoa Liigasta putoamisesta ei ole.
Esimerkkiä voisi ottaa kiekkoverrokki Ruotsista. Siellä pääsarja on pidetty apposen auki, ja karsinnat ovat länsinaapurissa vuosittain jännityksellä odotettu ja seurattu tapahtuma.