Israel ilmoitti sunnuntaina, että äärijärjestö Hamas pitää Israelista ottamiaan panttivankeja Rafahin kaupungissa Gazan kaistan eteläosassa.
Israelin pääministeri Benjamin Netanjahu on vakuuttanut Israelin aloittavan maahyökkäyksen Rafahiin kansainvälisen yhteisön esittämistä vetoomuksista huolimatta.
– Hamasilla on edelleen panttivankeja Gazassa. Panttivankeja on myös Rafahissa, ja teemme kaikkemme, että haemme heidät takaisin kotiin, Israelin asevoimien tiedottaja, kontra-amiraali Daniel Hagari sanoi sunnuntaisessa tiedotustilaisuudessa.
Israelin asevoimat ilmoitti lisäksi erillisessä lausunnossaan kutsuvansa kaksi reserviprikaatia operatiiviseen toimintaan Gazan rintamalla. Asevoimat ei tarkemmin eritellyt, aiotaanko prikaatit sijoittaa Gazan kaistan alueelle.
Asevoimien ilmoitus tuli vain jokunen päivä sen jälkeen, kun Israel ilmoitti vetävänsä kaikki joukkonsa eteläisen Gazan tärkeimmästä kaupungista Khan Yunisista. Tuolloin Israelin ilmoituksen mukaan vain yksi prikaati olisi jäänyt operatiiviseen vastuuseen Gazassa.
Aseleponeuvotteluja yritetään jatkaa
Israel ja Hamas ovat syyttäneet toisiaan Gazan aselepoa ja Hamasin hallussa olevien panttivankien vapauttamista koskevien neuvottelujen horjuttamisesta. Neuvottelut eivät kuitenkaan ole katkenneet.
Israelin tiedustelupalvelu Mossad sanoi sunnuntaina Hamasin hylänneen kansainvälisten välittäjien tekemän tuoreimman aselepoehdotuksen.
Mossadin mukaan ehdotuksen hylkääminen osoittaa, ettei Hamasia Gazassa johtava Yahya Sinwar halua humanitaarista sopimusta ja panttivankien palauttamista.
Hamas yrittää hyötyä jännitteistä Iranin kanssa ja pyrkii laajentamaan alueen kriisiä, Mossad sanoi tiedotteessaan, jonka Israelin pääministerin kanslia julkisti.
Hamas oli antanut vastauksensa tuoreimpaan aselepoehdotukseen lauantaina. Järjestö ei yksiselitteisesti torjunut sopimusluonnosta, mutta toisti vaatimuksensa pysyvästä aselevosta sekä Israelin joukkojen täydellisestä vetäytymisestä Gazan kaistalta. Näitä vaatimuksia Israel on toistuvasti vastustanut.
Israelin ja Hamasin välisestä selvästä kuilusta huolimatta Egyptin, Yhdysvaltain ja Qatarin välittämät aseleponeuvottelut jatkuvat Kairossa.
Gazan sota on kestänyt jo pitkälle yli puoli vuotta.