KalPa vastasi suurimmasta yllätyksestä jääkiekon Liigan puolivälierävaiheessa, kun se pudotti mestarisuosikki Ilveksen otteluvoitoin 4–1. Seuraavaa yllätystä kuopiolaiset hakevat runkosarjan voittajaa Tapparaa vastaan, joka tavoittelee kolmatta peräkkäistä mestaruutta.
Kuopiolaiset kampesivat puolivälierävaiheeseen runkosarjan sijalta seitsemän. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Vaasan Sport kaatui suoraan kahdella voitolla. Runkosarjassa toiseksi sijoittunutta Ilvestä vastaan KalPa paransi pelaamistaan sarjan edetessä, ja etenkin kahdessa viimeisessä pelissä se oli pelillisesti tamperelaisia edellä.
Runkosarjassa KalPan parhaaksi pistemieheksi noussut hyökkääjä Juuso Mäenpää arvioi kärsivällisyyden olleen tärkeässä roolissa tiukoissa kamppailuissa Ilvestä vastaan.
– Mielestäni paransimme muutenkin kokonaisvaltaista pelaamista sarjan edetessä, Mäenpää kertoo.
21-vuotias laitahyökkääjä on muodostanut Matyas Kantnerin ja Oliver Kapasen kanssa yhden kevään parhaista hyökkäysketjuista. Seitsemään otteluun Kantner on iskenyt kolme maalia, ja Mäenpää on syöttänyt peräti kahdeksan osumaa. Kapanen johtaa pudotuspelien pistepörssiä tehopistein 5+5=10.
– Hyvältä on tuntunut pelata, ja ollaan saatu hyvin onnistumisia. Siitä on hyvä jatkaa ja koettaa parantaa edelleen. Meitä on ketjussa kolme erilaista pelaajaa, mutta täydennämme hyvin toisiamme. Yritetään tehdä kaikki paljon hommia ja tukea toisiamme, Mäenpää sanoo.
KalPan alivoima ollut timanttia
Viime kaudella kuopiolaisten tie katkesi puolivälierävaiheessa, kun Pelicans oli parempi tiukassa seitsemän ottelun sarjassa. KalPan ydinrunko on ollut kasassa jo useamman vuoden, ja Mäenpää pitää sitä yhtenä joukkueen vahvuuksista.
– Varmasti siitä on hyötyä, että ollaan samojen pelaajien kanssa saatu paljon kokemuksia niin hyvistä kuin huonoista peleistä. Uskon, että sitä kautta meillä on hyvä joukkuehenki ryhmässä.
Kevään peleissä KalPan onnistumisten kruunuksi on noussut timanttinen alivoimapelaaminen. Joukkue ei ole päästänyt vielä kertaakaan maalia vastustajan ylivoimien aikana.
– Meillä on siihen rooliin tarjolla hyviä pelaajia. Ollaan saatu hyvä itseluottamus alivoimapelaamiseen. Kovasti sen osa-alueen eteen on myös tehty hommia koko kausi, Mäenpää kertoo.
Keltainen kevään väri Kuopiossa
Kuopiolaiset jääkiekkofanit ovat lähteneet hienosti mukaan "keltaiseen kevääseen". Niiralan montussa on ollut hyvin yleisöä ja upea tunnelma kevään kamppailuissa.
– On sillä iso merkitys, että saadaan keltaista väriä katsomoon tukemaan meitä. Se tuo lisää virtaa pelaamiseen. Vastustajan ei varmasti ole helppo tulla Niiralan monttuun pelaamaan, Mäenpää kiittää kannattajia.
Hän ennakoi kovaa sarjaa Tapparaakin vastaan.
– Pitää pystyä taas parantamaan niin yksilöinä kuin joukkueenakin. Meidän pitää saada oma hyvä peli heti käyntiin, luistella paljon ja voittaa kamppailuita, Mäenpää ennakoi.
Välierät Tapparan ja KalPan välillä alkavat perjantaina Tampereella. Kuopiolaisyleisön edessä joukkueet kohtaavat lauantaina. Loppuotteluihin pääsee neljällä voitolla.