Tampereen Ilves osoitti huimaa venymiskykyään ja kukisti jalkapallon Konferenssiliigan toisella karsintakierroksella itävaltalaisen Austria Wienin rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Ilves voitti rangaistuspotkukilpailun virheettömien suoritusten jälkeen maalein 5–4.
Ilves venytti Itävallassa myöhään keskiviikkoiltana pelatun toisen osaottelun jatkoajalle varsinaisen peliajan loppuhetkillä, kun Aapo Mäenpää kavensi pelin 2–3:een. Jatkoajalla Austria siirtyi 4–2-johtoon, mutta Ilves onnistui jälleen kavennuksessa Marius Söderbäckin maalilla.
Ilves voitti viime viikolla kotiottelunsa 2–1, joten otteluparin yhteismaalit merkittiin toisen näytöksen jälkeen 5–5.
Jatkopaikan ratkaisseessa rangaistuspotkukilpailussa Ilveksen maalintekijöinä loistivat Doni Arifi, Anton Popovitch, Santeri Haarala, Juhani Pikkarainen ja Roope Riski. Wieniläisten riveissä ainoa epäonnistuja oli Dominik Fitz.
– Olen valtavan ylpeä joukkueesta ja pelaajista. Kuinka sitkeä, päättäväinen ja voitontahtoinen joukkue on, päävalmentaja Joonas Rantanen tunnelmoi Ilveksen verkkosivuilla julkaistussa haastattelussa.
– Vaikeita hetkiä on takana. Sieltä on pystynyt ammentamaan voimaa. Nousimme useita kertoja tasoihin ja hoidimme rankkarit tyylikkäästi.
Keskitykset olivat myrkkyä
Ilveksen jatkopaikkaa voi pitää kovan luokan yllätyksenä, sillä perinneseura Austria on 24 liigamestaruudellaan yksi Itävallan menestyneimmistä seuroista. Joukkue on ollut vakiovieras myös eurokilpailujen lohkovaiheessa. Viimeksi Austria pelasi lohkovaiheessa kauden 2022–2023 Konferenssiliigassa.
Ilveksen avausmaalin Wienin illan varsinaisella peliajalla teki Lauri Ala-Myllymäki, joka viimeisteli tärkeän 1–2-kavennuksen 30. minuutilla.
– Pysyimme aika hyvin pelisuunnitelmassa, mutta prässäämisen kanssa oli tietyt haasteet. Valuimme ensimmäisellä puoliajalla liian alas, ja vastustustaja pääsi syvälle. Se johti myös keskitystilanteisiin, joista maalit tulivat. Tuli liian monta maalia keskityksistä, päävalmentaja Rantanen myönsi.
Päävalmentaja oli tyytyväinen esimerkiksi joukkueensa pitkiin hyökkäyksiin.
– Pelaamme sen näköistä jalkapalloa, mitä haluamme. Tiedämme, että tapamme pelata on herkkä, ja se aiheuttaa vaikeitakin hetkiä.
Djurgården tulossa vastustajaksi
Ilves kohtaa kolmannella karsintakierroksella suurella todennäköisyydellä tukholmalaisen Djurgårdenin, jota edustavat suomalaispelaajat Rasmus Schüller ja Miro Tenho. Djurgården voitti toisen karsintakierroksen avausosassaan luxemburgilaisen Progres Niederkornin selvästi maalein 3–0.
Suomalaisjoukkueista KuPS pelaa 2. karsintakierroksen toisen ottelunsa torstaina Pohjois-Norjassa Tromsöä vastaan. Kuopiolaiset kärsivät norjalaisjoukkuetta vastaan viime viikolla kotikentällään 0–1-tappion.
HJK:n europeliurakka jatkuu Ilveksen tavoin tulevina viikkoina Konferenssiliigan 3. karsintakierroksella. HJK:n vastustaja on montenegrolainen Decic.