Suomen yhdistetyn miesten maajoukkueen pitkäaikainen vetojuhta Ilkka Herola puhkui tyytyväisyyttä perjantaina Kuusamon Rukalla.
Herola ylsi neljänneksi maailmancupin kauden avauskilpailussa ja nappasi uransa parhaan sijoituksen Rukalla käydyissä maailmancupin kilpailuissa. Hän debytoi Rukalla vuonna 2012 ja oli sijoittunut ennen perjantaita parhaimmillaan kolme kertaa kymmenenneksi.
– Henkilökohtainen palkintokorokesijoitus Suomen kamaralla antaa odottaa vielä itseään. Joskohan sitä sellaisen pääsisi joskus kokemaan, Herola puhalteli 7,5 kilometrin ja noin 20 minuutin latu-urakan jälkeen.
Vuonna 2018 hän voitti aisaparinsa Eero Hirvosen kanssa maailmancupin pariviestin Lahden Salpausselällä. Henkilökohtaisia maailmancupin palkintokorokesijoituksia Herolalla on 11, mutta Suomessa suurmenestystä ei ole vielä tullut.
Nyt lähtökohdat avauskilpailuun olivat hyvät.
– Olen ollut terveenä harjoituskauden. Kaikki on sujunut hyvin.
Tuuli puhalsi suotuisasti
Rukalla natsasi jo mäkiosuudella. Hyppynsä kanssa usein tuskaillut Herola venytti torstain varakilpailussa komeat 132,5 metriä.
– Hyppääminen on sujunut hyvin viime aikoina. Perussuoritus riitti tuollaiseen. Homma toimii mäessä, eikä tarvitse miettiä liikoja. Tilanne on tällainen ensimmäistä kertaa uralla.
Sitten natsasi tuulten kanssa. Rukalla puhalsi perjantaina niin navakka tuuli, ettei mäkiosuutta voitu hypätä. Näin varakilpailu astui voimaan, ja Herola pääsi ladulle kuudentena 26 sekuntia norjalaiskärki Jarl Magnus Riiberin jälkeen.
Sijoilta 2–6 lähteneet tiivistyivät nopeasti nipuksi, joka tavoitti Riiberin. Norjalainen pystyi passailemaan, kun muut rykivät keuhkojaan tiukan jahtirupeaman jälkeen.
Sitten kärkikuusikko alkoi hajota.
– Vinzenz Geiger yritti irti toiseksi viimeisen mäen päällä, mutta hän ei päässyt. Ehdimme kaikki mukaan, Herola avasi saksalaisen yritystä.
Välillä piri kiristellä
Lopulta Riiber, Geiger, Saksan Julian Schmid ja Herola pääsivät karkuun.
– Välillä piti kiristellä, että saimme ylipäätään Riiberin kiinni. Porukkaa putosi pois, Herola avasi raakaa peliä.
Herola saapui maaliin 6,6 sekuntia voittaja Riiberin jälkeen. Geiger oli toinen ja Schmid kolmas.
– Lopussa oli mukana kovia kiriukkoja. Heitä vastaan pitäisi päästä vääntämään vähän tuoreempana. Jouduin avaamaan ensimmäisen kierroksen melko kovaa, kun Geiger ja Riiber piti hiihtää kiinni.
Arttu Mäkiaho oli toiseksi parhaana suomalaisena 28:s. Ladulle hyvältä sijalta 14 lähtenyt Otto Niittykoski romahti hiihdossa 35:nneksi. Hän valitteli syksyn sairastelujen verottaneen hiihtokuntoa.
Maailmancupin pisteitä on jaossa Rukalla vielä lauantaina ja sunnuntaina.
– Tämä oli luottamusta herättävä perusavaus, mutta ei ollut vielä lentoa ladulla. Kaukana en ole siitä, Herola paalutti.