Helsinkiläinen ToPo lähtee naisten Korisliigan lauantaina käynnistyviin pudotuspeleihin runkosarjan ylivoimaisena ykkösenä, ja tärkeä syy siihen on joukkueen amerikkalaisvahvistus IImar'I Thomas.
Thomas sanoo pelaavansa koripalloa, koska tykkää voittaa. Ja nyt alkaa se aika koripallovuodesta, jolloin voittajat erotellaan seuraaville sijoille jäävistä. ToPo kohtaa puolivälierissä HBA Märskyn.
Viime kaudella Thomas oli naisten Korisliigan paras korintekijä ja hänet palkittiin Vuoden ulkomaalaisvahvistuksena – ja tällä kaudella hän on ollut vähintään yhtä tehokas.
Thomas on liigan paras korintekijä 25,8 pisteen keskiarvolla. Thomas on upottanut kakkosensa tyrmäävällä 69,8 prosentin tarkkuudella ja menettänyt pallon vain kerran ottelua kohti. Se kertoo poikkeuksellisesta tehokkuudesta.
Tehokkuuden takana on se, miten Thomas pilkkoo pelin palasiksi mielessään.
– Minulla on aina ollut korkea koripallon äo. Olen katsonut paljon pelejä ja olen ottanut itselleni tavoitteeksi ottaa sieltä aina jotain oppia itselleni. Pysyn omalla kaistallani. En yritä tehdä liikaa, vaan vain sen, missä tiedän olevani hyvä.
Thomas sanoo olleensa aina hyvä korintekijä. Viime kaudella alkaneella ammattilaisurallaan hän sanoo joutuneensa parantamaan syöttötaitoaan, koska monet vastustajat lähettävät hänen kimppuunsa kaksi puolustajaa.
– Teemme joukkueena vastustajan skouttauksen ja silloin katson, miten he vartioivat minua edellisellä kerralla.
Kuka on Thomasin mielestä vaikein vastustaja naisten Korisliigassa?
– Kukaan ei vartioi minua yksi vastaan yksi, Thomas hymyilee.
"Olen nauttinut Suomesta"
Viime keväänä ToPon kausi päättyi tappioon PeKalle loppuottelusarjassa.
– PeKa oli kokeneempi sillä tasolla ja valmiimpi voittamaan mestaruuden. Se näkyi ratkaisevissa tilanteissa useissa finaalipeleissä. He osasivat tehdä oikein ne pienet asiat, jotka ratkaisevat mestaruuden. Me emme vielä täysin osanneet.
Tällä kaudella ToPo on hävinnyt runkosarjassa vain yhden ottelun.
– Meillä on kotietu läpi pudotuspelien. Se on etu, mutta runkosarja on vain runkosarja. Pudotuspelit ovat eri juttu. Meidän täytyy jatkaa parantamista, Thomas sanoo.
Thomas sanoo ToPon hyötyneen siitä, että joukkue on pysynyt lähes ennallaan viime kaudesta.
Erityisesti amerikkalaispelaajat vaihtuvat suomalaisjoukkueissa tiuhaan.
– Jokaisen tarina on erilainen. Minä olen nauttinut Suomesta. Viime vuonna myös valmensin 2010 syntyneitä tyttöjä. Se oli todella hauskaa, Thomas kertoo.
Thomas, 23, on kotoisin Kalifornian Oaklandista. Hän pelasi neljä vuotta Cincinnatin yliopistossa ja käytti koronapandemian takia yliopistourheilijoille tarjotun lisävuoden UCLA:n yliopistossa Los Angelesissa, jossa hän teki maisterin tutkinnon aiheesta "Transformative coaching and leadership". Se voisi suomentua uudistavaksi valmentamiseksi ja johtajuudeksi.
– Ajatus oli soveltaa urheilun oppeja oikeaan maailmaan, kun siirtyy työelämään. Tapasimme paljon urheilijoita, jotka ovat siirtyneet menestyksekkäästi työelämään.
Kaliforniassa varttuneelta pelaajalta on pakko kysyä, miten hän on sopeutunut Suomen talvien pimeyteen.
– Itse asiassa se ei ollut niin vaikeaa, koska minulla on usein ollut mahdollisuus olla ulkona, kun on valoa. Tykkään aamuisin nukkua pitkään. Oli kyllä erikoista, kun aloitimme harjoitukset kolmelta ja oli hämärää. Ja kun lopetimme kaksi tuntia myöhemmin, oli jo pilkkopimeää, vaikka kello oli vasta viisi.
"Elämäntapa, jonka olemme valinneet"
Amerikkalaispelaajien jatkamista suomalaisissa koripallosarjoissa yhtä kautta pitempään vaikeuttaa se, että se voi maksaa seuralle. Selitys on Suomen ja Yhdysvaltain välinen verosopimus, jonka mukaan amerikkalaisurheilijoille saa maksaa 20 000 dollaria vuodessa verovapaasti.
– Minulle on kerrottu leikkauspisteestä. Ymmärrän sen, Thomas hymyilee.
Taloudellisten realiteettien sanelemaa on myös se, että monet naiskoripalloilijat pelaavat ympäri vuoden. Yhdysvaltain naisten ammattilaissarja WNBA pyörii kesäkaudella, samoin Uuden-Seelannin liiga, jossa Thomas pelasi viime kesäkauden.
– Se on elämäntapa, jonka olemme itse valinneet. Kaikilla ei ole sitä mahdollisuutta. Kun lähtee ulkomaille ammattilaiseksi, tavoite on, että tämä ammatti elättää.
Thomas voitti Uuden-Seelannin liigan Northern Kahun riveissä.
– Uuden-Seelannin liiga oli erittäin kilpailullinen. Siellä oli useita WNBA:han varattuja pelaajia ja useita (Yhdysvaltain yliopistosarjan) ykkösdivisioonassa pelanneita naisia. Me myös lensimme kaikkialle, ja kausi oli lyhyt.
Tulevana kesänä Thomas ei aio pelata, vaan valmistautua ensi kauteen.
– Ensi kaudella pelaan toivottavasti jossain toisessa eurooppalaisessa liigassa.