Suomen miesten jalkapallomaajoukkuetta odottaa sunnuntaina haastava iltapuhde Amsterdamin stadionin huutomyrskyssä, kun MM-karsintojen loppusuoralla vastaan asettuu Euroopan huippuihin kuuluva Hollanti.
Karsintalohkossaan viimeistä edellisen ottelunsa pelaavalla Suomella on vielä seitinohut mahdollisuus napata jatkopaikka, mutta se vaatisi käytännössä voittoa Hollannista. Maat kohtasivat kesäkuussa Helsingissä, ja tuolloin Huuhkajien eväät syötiin nopeasti Hollannin napatessa 2–0-rutiinivoiton.
Suomen apuvalmentaja Tim Sparv peräänkuuluttaa uusintaottelussa pelirohkeutta. Päävalmentaja Jacob Friis on nuorentanut Suomen joukkuetta merkittävästi, ja nuoret pelaajat saivat torstain voitokkaassa Liettua-ottelussa paljon vastuuta.
– Jos me haluamme oikeasti saada tästä pelistä jotain mukaan, meidän pitää löytää jaksoja, joissa voimme pitää ja syöttää palloa. Tunnen hollantilaisten mentaliteettia, ja he eivät tykkää juosta pallon perässä. He odottavat helppoa kotipeliä, maajoukkueen entinen kapteeni Sparv sanoi Huuhkajien tiedotustilaisuudessa lauantaina.
Kesäkuun kotiottelussa Suomi joutui Hollantia vastaan heti takaa-ajajaksi.
– Meidän pitää peittää heidän keskityksensä, Sparv totesi ja mainitsi Hollannin vasemman laitahyökkääjän Cody Gakpon.
– Boksin puolustamisessa pitää olla rohkeutta. Vaikka heillä on fyysisiä ja isoja maailmantähtiä, meidän pitää olla rohkeita ja puolustaa täydellä sydämellä.
Suomi on karsintojen G-lohkossa kolmantena kymmenessä pisteessä, ja joukkue on pelannut yhden ottelun enemmän kuin kärkikaksikko Hollanti (13 pistettä) ja Puola (10 pistettä). Hollanti-ottelun jälkeen Huuhkajilla on jäljellä karsinnoissa enää kotiottelu Maltaa vastaan.
Lohkon voittaja etenee suoraan ensi vuoden MM-lopputurnaukseen, lohkokakkosta odottaa jatkokarsinta.
Hämmästyttävä tilastofakta
Suomen maajoukkueelle torstain Liettua-voitto oli harvinaista herkkua. Huuhkajat onnistui nousemaan tappioasemasta otteluvoittoon ensimmäistä kertaa sitten syyskuun 2014, jolloin Mixu Paatelaisen luotsaama maajoukkue kipusi EM-karsintojen avauspelissään 3–1-vierasvoittoon Färsaaria vastaan.
Sparv oli mukana Torshavnin ottelussa 11 vuotta sitten kenttäpelaajana.
– Tuo on sellainen tilasto, joka ei ole meille mitenkään positiivinen. On hyvä signaali, että nousimme torstaina voittoon, se kertoo hyvästä mentaliteetista. Liettuaa vastaan näimme hyviä asioita, mutta olemme edelleen aika kaukana siitä, mihin haluamme (pelillisesti) päästä, apuvalmentaja kuvaili.
Liettua-ottelussa Suomen voittomaalin tehnyt keskikenttäpelaaja Adam Marhiev on Hollanti-pelistä sivussa jalkavamman takia. Myös puolustaja Robert Ivanov on poissa kokoonpanosta korttitilin täyttymisen vuoksi.
Hollannin ja Suomen ottelu alkaa sunnuntaina Amsterdamissa kello 19 Suomen aikaa.