Kaunasin stadionin käytävillä käveli maanantai-iltana totisia suomalaisjalkapalloilijoita. Huuhkajat oli juuri pelannut 2–2-vierastuloksen Liettuaa vastaan MM-karsintaottelussa, jota se johti 2–0.
Tulos ei ole täysi katastrofi, mutta suomalaispelaajat tiesivät, että ottelusta oli otettavissa kolme pistettä. Pelillinen parannus oli sentään selvä viime perjantain Malta-vierasotteluun.
Maltan Suomi kaatoi 1–0, joten Huuhkajilla on koossa kahdesta pelistään neljä pistettä.
– Loistavaa pelaamista ajoittain, varsinkin ensimmäisellä puoliajalla. Kahden pisteen menetys riipaisee, sillä nämä ovat niitä vastustajia, jotka meidän täytyy kaataa, hyökkääjä Joel Pohjanpalo tiivisti.
Suomi tuli kamppailuun terävästi ja vaarallisesti. Kun ottelua oli takana 17 minuuttia, tulostaululla olivat 0–2-lukemat.
Se villitsi runsaslukuista ja kovaäänistä suomalaiskannattajien katsomonosaa entisestään, ja vastaavasti kotiyleisö hiljeni hetkeksi.
Malta ja Liettua ovat ennakkoon lohkon helpoimmat vastustajat. Lohkossa pelaavat lisäksi Puola ja Hollanti.
Liettua avasi pistetilinsä, sillä se aloitti karsintaurakkansa 0–1-vierastappiolla Puolalle.
– Harmittaa tosi paljon. Oli hyvät mahdollisuudet ottaa kolme pistettä. Tämä oli ensimmäinen viikko uuden koutsin kanssa, joten on tullut paljon infoa. Ei kaikki voi olla ekan viikon jälkeen ihan priimaa, laitahyökkääjä Daniel Håkans tiivisti.
Kairinen viimeisteli nopeasti
Kaan Kairinen vei Huuhkajat neljännellä peliminuutilla johtoon. Tilanne käynnistyi Håkansin hyvän nousun jälkeen. Pallo päätyi Pohjanpalolle, jonka viimeistely-yrityksen jälkeen peliväline pomppi liettualaisten kautta Kairiselle.
Jatkoa seurasi, kun Håkans riisti pallon ja karkasi läpi. Liettualaispelaaja kaatoi avauspuoliajan suomalaishahmon Håkansin, ja tuloksena oli rangaistuspotku. Pohjanpalo viimeisteli rangaistuspotkusta varmasti 17. peliminuutilla.
Erittäin vahvan alun jälkeen Huuhkajat passivoitui, ja Liettua sai avauspuoliajan vanhetessa otetta pelistä. Armandas Kucys laukoi Liettuan kavennuksen 39. minuutilla.
Suomalaispelaajat protestoivat osumaa rajusti, sillä ennen maalia Robin Lod oli työnnetty sivurajan tuntumassa selästä nurin. Tarkistuksen jälkeen maali kuitenkin hyväksyttiin.
– Ihan turhaan päästimme Liettuan peliin mukaan. Tällä hetkellä harmittaa tosi paljon, sillä olisimme mielestäni ansainneet tästä kolme pistettä, Kairinen sanoi ja myönsi Suomen loppukirin jääneen piippuun 2–2-tilanteessa.
Gineitis tälläsi kaukaa maalin
Suomen päävalmentaja Jacob Friis teki Suomen avauskokoonpanoon kolme muutosta perjantain Malta-otteluun verrattuna.
Suomen avauskokoonpanoon nousivat Glen Kamara, Robin Lod ja Håkans. Matti Peltola, Fredrik Jensen ja Benjamin Källman putosivat penkille.
Toisen puoliajan alussa Huuhkajat pelasi kontrolloidusti ja piti Liettuan pitkään poissa tekopaikoilta.
Sitten koitti 69. peliminuutti, ja Gvidas Gineitis tälläsi Liettuan hurjalla kaukolaukauksella tasoihin. Osuma venytti liettualaisyleisön äänijänteitä.
– Tuollaisia vetoja haluan ottaa kiinni, mutta se lähti yllättävän kovaa. Tällä kertaa se meni maaliin, ja voin ottaa sen kontolleni. Ei se mikään ihan helppo pallo ollut, maalivahti Lukas Hradecky sanoi.
Huuhkajien karsintaurakka jatkuu kesäkuussa kotipeleillä Hollantia ja Puolaa vastaan.