Suomen miesten jalkapallomaajoukkueella on kauden viimeisissä otteluissaan lähinnä hävittävää. Lajililliputeista Maltasta ja Andorrasta on revittävä selvät kotivoitot, muuten kaudesta jää suuhun paha maku.
Tanskalaisvalmentaja Jacob Friisin luotsaama Huuhkajat kohtaa perjantaina Helsingissä Maltan MM-karsintojen päätöksessä, ja Andorra tulee vastaan ensi maanantaina Tampereen Tammelassa.
Malta on maailmanlistalla 166:s ja Andorra 172:s. Suomen sijaluku on 72.
Suomi menetti mahdollisuutensa ensi vuoden MM-lopputurnaukseen ajat sitten, joten Maltaa vastaan pelissä on enää kunnia. Viime maaliskuussa Suomi voitti vieraissa MM-karsinta-avauksessa Maltan Oliver Antmanin maalilla 1–0.
Perjantain Malta-peli on päävalmentaja Friisin yhdeksäs Huuhkajissa.
– Jokainen maaottelu on pelitavallemme tärkeä. Lähdemme voittamaan, Antman sanoi tiistaina.
Huuhkajissa debytoivat laitapuolustaja Jussi Niska, Tshekin liigassa pelaava laitapakki Ryan Mahuta ja keskikenttäpelaaja Niklas Pyyhtiä. Maalivahti Jesse Joronen joutuu jäämään pois loukkaantumisen takia.
Suomi-futiksen ikoni Teemu Pukki jättää jäähyväiset maajoukkueelle Maltaa ja Andorraa vastaan.
Antmanilla skottiliigassa alkukankeutta
Päävalmentaja Friis on viime aikoina kokeillut Huuhkajissa uusia, nuoria pelaajia. Heidän rinnallaan A-maajoukkuepaikkansa vakiinnuttanut Antman, 24, on kokenut tekijä.
Hänen uransa uskottiin jatkuvan nousukiidossa, kun Antman siirtyi viime kauden jälkeen Hollannin liigan Go Ahead Eaglesista Skotlannin toiseen suurseuraan, Glasgow Rangersiin. Alkukausi Rangersissa on ollut yllättävän vaikea.
– Joukkueen peli ei alussa kulkenut enkä itsekään pelannut hyvin. Nyt ollaan parempaan päin menossa, Antman kertoi.
Häntä vaivasi mystinen vatsatauti. Toipumisen myötä oma peli paranee. Viime kaudella 15 maalipassilla Hollannin liigan ykkössyöttäjänä kunnostautunut Antman on luottavainen.
– Ei minulla ollut Hollannissa viime kaudella tähän aikaan kummoista määrää maalisyöttöjä. Sitten peli siellä vain lähti rullaamaan.
Skotlannin Valioliigassa neljäntenä oleva Rangers korjasi kurssiaan lokakuussa vaihtamalla päävalmentaja Russell Martinin tilalle Danny Röhlin.
– Uusi valmentaja on antanut enemmän vapauksia hyökkäyspelissä, Antman vertasi.
Bergström torjui historiaa Espanjassa
Uuteen sarjaan totuttelee myös Huuhkajien pitkänhuiskea maalivahti Lucas Bergström. Hän debytoi marraskuun alussa ensimmäisenä suomalaisvahtina Espanjan liigan Mallorcan miehistössä Real Betisiä vastaan.
Bergström sai viime viikonloppuna tililleen toisen ottelunsa La Ligassa torjuttuaan nollapelin Getafea vastaan.
– Se oli tärkeä voitto. Jokainen saamamme sarjapiste on meille kullanarvoinen, sarjataulukossa 15:ntenä olevan Mallorcan 23-vuotias kakkosvahti sanoi.
Debyytissä Betisiä vastaan hän joutui poimimaan pallon maalistaan kolme kertaa, mutta Getafe-ottelun nollapeli antoi uskoa.
– Se lisäsi itseluottamusta. Tuli tunne, että pystyn pelaamaan tällä tasolla, Bergström makusteli.
Hän on lähtöisin Varsinais-Suomesta Paraisilta, jossa Jonatan Johansson teki 1990-luvulla kansallisen läpimurtonsa. Lentopallon tai koripallon olisi luullut houkuttelevan 205-senttistä Bergströmiä, mutta Paraisilla ei ollut tarjota niihin lajeihin selkänojaa.
– Siellä ei ollut joukkuetta lentikseen tai korikseen, Suunnistusta harrastin nuorempana, kunnes piti 12-vuotiaana tehdä lajivalinta, Bergström sanoi.