Kotiyleisönsä eteen palaava Suomen miesten jalkapallomaajoukkue pyrkii pesemään kasvonsa torstain myöhäisillassa Helsingin Olympiastadionilla, kun Irlanti astelee vastustajaksi Kansojen liigan lohkon jumbo-otteluun. Huuhkajat aloitti syyskuussa Kansojen liigan ilman maaleja ja pisteitä ennakkoon haastavimmissa vierasotteluissa Kreikkaa ja Englantia vastaan, mutta torstaille joukkueen tavoite on kirkas.
– Me kaikki tiedämme, miten tärkeä ottelu tämä on. Meille kelpaa vain kolme pistettä, hyökkääjä Joel Pohjanpalo painotti mediatilaisuudessa ottelun aattona.
Myös Irlanti jäi syyskuussa maaleitta kärsien tappiot Englannille ja Kreikalle, joten torstain ottelussa pelataan lohkon jumbosijan välttämisestä. Lohkon viimeiseksi sijoittunut joukkue putoaa suoraan Kansojen liigan C-tasolle, samaiselle tasolle, jolla Huuhkajat pelasi kilpailun ensimmäisessä versiossa kuusi vuotta sitten.
– Olemme molemmat samassa tilanteessa. Pelaamme tietenkin kotiyleisön edessä, ja he odottavat, että voitamme tämän ottelun. Se ei ole helppoa, sillä Irlanti on laatujoukkue. Irlanti ajattelee varmasti samalla tavalla kuin me, he haluavat pysyä B-liigassa, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva pohdiskeli.
– Ottelusta tulee erittäin tiukka ja tasainen. Pari pientä marginaalia voivat ratkaista ottelun.
Irlanti islantilaisopissa
Huuhkajat on uudistanut kesän jälkeen pelillistä prosessiaan Kanervan ja uusien apuvalmentajien Jani Honkavaaran, Teemu Tainion ja Tim Sparvin johdolla. Irlanti vaihtoi kesällä päävalmentajaansa, kun Islannin maajoukkueen 2010-luvulla arvokisoihin valmentanut Heimir Hallgrimsson nousi vihreävalkoisten luotsiksi.
Tulosmielessä torstai-iltana kohtaavat kaksi pahasti alavireistä joukkuetta. Irlannilla on mennyt vielä Suomeakin huomattavasti heikommin, sillä joukkue on kyennyt voittamaan viimeisen 1,5 vuoden aikana kilpailullisissa otteluissaan vain lilliputti Gibraltarin.
Kanerva kommentoi Suomen kokoonpanoasioita kieli keskellä suuta, mutta valoi muuten uskoa joukkueeseensa. Pohjanpalon lisäksi Rasmus Schüller oli mukana kansainvälisessä tiedotustilaisuudessa, joten kaksikolle voinee ennakoida torstaille vastuuta.
– Meillä oli kaksi haastavinta vierasottelua syyskuussa. Olemme olleet tällaisessa haastavassa tilanteessa aikaisemminkin, ja joukkue on sen jälkeen osoittanut henkistä lujuuttaan hyvillä tuloksilla. Meillä on yhä itseluottamusta, mutta se ei pelkästään riitä. Meidän on yksinkertaisesti pelattava paremmin, Kanerva totesi.
Jensen loisti neljä vuotta sitten
Neljä vuotta sitten Suomi juhli Irlantia vastaan Kansojen liigassa kahta 1–0-voittoa Fredrik Jensenin osumilla, mutta kyseisistä otteluista ei ole enää paljoakaan ammennettavana. Joukkueet ovat uudistuneet merkittävästi, Irlanti vielä Suomeakin enemmän.
Irlannin joukkueessa on mukana vain yksi 30 vuotta täyttänyt pelaaja. Joukkueen nimimiehiä ovat Brightonin nuori hyökkääjä Evan Ferguson, Brentfordin toppari Nathan Collins sekä Liverpoolin maalivahti Caoimhin Kelleher.
Islantilaisoppiin siirtynyt Irlanti nojaa yhä perinteiseen ja yksinkertaiseen kaavaan eli kaksinkamppailuihin ja suoraviivaisiin hyökkäyksiin.
– He ovat kovia tekemään työtä, se on heidän dna:ssaan. Fyysisenä joukkueena he haluavat antaa painetta vastustajalle ja ovat vaarallisia erikoistilanteissa, Kanerva tiesi.