Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Jacob Friis valitsi syyskuun otteluihin seitsemän pelaajaa, jotka nähtiin kesällä alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnauksessa. Huuhkajat kohtaa ensi viikon torstaina maaottelussa Norjan Oslossa ja kolme päivää myöhemmin MM-karsinnoissa Puolan Chorzowissa.
Pikkuhuuhkajien EM-joukkueessa nähdyistä miehistä Friis avasi Huuhkajien oven maalivahti Lucas Bergströmille ja kenttäpelaajista Ville Koskelle, Adam Marhieville, Santeri Väänäselle, Topi Keskiselle, Oiva Jukkolalle sekä asemansa miesten maajoukkueessa jo aiemmin vakiinnuttaneelle Matti Peltolalle.
Monet alle 21-vuotiaiden EM-pelaajista eivät enää edes voisi olla Pikkuhuuhkajissa, koska he ovat sinne yli-ikäisiä. Huuhkajien ryhmän kenties yllättävin nimi on Ilveksen laitapelaaja Jukkola.
– Erittäin mielenkiintoinen pelaaja. Hänellä on paljon potentiaalia, jonka näkemistä odotamme, Friis sanoi Jukkolasta keskiviikkona Helsingissä.
Kesäkuun MM-karsintamiehistöön verrattuna uusia pelaajia ovat myös Adam Ståhl ja Rasmus Schüller, jotka kumpikin edustavat seurajoukkuetasolla ruotsalaista Djurgårdenia.
Keskiviikkona nimetystä ryhmästä ovat poissa muun muassa maalivahti Jesse Joronen ja loukkaantumisten vuoksi Daniel Håkans sekä Arttu Hoskonen. Jorosen puuttumista Friis perusteli maalivahdin tuoreella seurajoukkuesiirrolla Palermoon.
– Näyttää siltä, että hän voisi olla Palermon ykkösmaalivahti. Hänen kehitykselleen on parasta pysyä tällä hetkellä seurassa, ja on myös meille hyvä, jos hän alkaa saada peliaikaa, Friis sanoi.
Pukki ja Kamara mukana
Huuhkajien vakionimistä Friis otti mukaan esimerkiksi Teemu Pukin ja Glen Kamaran, vaikka ensiksi mainittu on kärsinyt viime aikoina nivusvammasta ja jälkimmäinen ei ole pelannut seurajoukkueotteluita pitkään aikaan. Friisin mukaan Pukki on täydessä pelikunnossa.
Moni odotti, että Ruotsin Allsvenskanissa vahvaa kautta pelaava Leo Walta olisi joukkueessa. Friis ei kuitenkaan valinnut keskikenttäpelaaja Waltaa, joka on tehnyt Siriukselle tällä kaudella yhdeksän liigamaalia.
– Uskon, että nämä pelaajat sopivat paremmin näihin kahteen otteluun, Friis totesi.
Lohkovoittaja suoraan MM-kisoihin
Puola-kamppailu on Huuhkajien MM-lopputurnaushaaveiden kannalta erittäin tärkeä.
Suomi on kerännyt neljästä karsintaottelustaan seitsemän pistettä ja on G-lohkon kärjessä. Lohkon voittajasuosikki Hollanti on pelannut vasta kaksi ottelua ja on kuudessa pisteessä. Puolalla on koossa kolmesta kamppailustaan kuusi pistettä. Lohkon muut maat ovat Liettua ja Malta.
Kunkin karsintalohkon voittaja etenee suoraan MM-lopputurnaukseen. Lohkokakkoset ja neljä joukkuetta Kansojen liigasta pääsevät jatkokarsintoihin, joissa on jaossa neljä paikkaa Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa ensi vuonna pelattaviin MM-kisoihin.