Miesten jalkapallomaajoukkueessa aiemmin syksyllä pelanneet Topi Keskinen, Leo Walta ja Tomas Galvez palaavat alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen, joka pelaa EM-lopputurnauspaikasta Norjaa vastaan kaksiosaisessa otteluparissa 15. ja 19. marraskuuta.
– He olivat mukana, kun aloitimme (EM-projektin) maaliskuussa 2023. He ovat kasvaneet alussa tähän meidän kulttuuriin, meidän pelitapaan, meidän pelin periaatteisiin. Ja pelasivat niin hyvin, että ovat olleet A-maajoukkueessakin viime aikoina. Ja nyt ovat minun käytettävissäni, joten ei muuta kuin tervetuloa, 21-vuotiaiden päävalmentaja Mika Lehkosuo totesi.
A-maajoukkueluotsi Markku Kanervan mukaan keskustelua on käyty avoimesti myös pelaajien kanssa.
– Kaikilla heillä on totta kai tavoite A-maajoukkueeseen pääseminen, siellä pelaaminen ja paikan vakiinnuttaminen, mutta toki nyt on poikkeuksellinen tilanne: isot panokset Pikkuhuuhkajilla, unelman toteuttamista pääsyllä kisoihin. Ja pelaajat olivat valmiita edustamaan Pikkuhuuhkajia, joten tähän ratkaisuun päädyttiin, Kanerva täydensi.
Kanervallakin riittää panosta surkeasti sujuneen syksyn päätteeksi. Kaikki neljä otteluaan Kansojen liigassa hävinnyt Huuhkajat päättää kilpailun lohkovaiheen vieraissa Irlantia vastaan 14. marraskuuta ja kotona Kreikkaa vastaan 17. marraskuuta.
Toiveissa on vielä lohkon jumbosijan ja sitä myöten suoran C-liigaan putoamisen välttäminen.
Helsingissä kuukausi sitten Suomen voittanut Irlanti on kolme pistettä edellä kolmossijalla, joka vie karsintaan B-liigan paikasta.
– Tilanne on tietenkin hankala. Meillä oli iso tavoite kamppailla noususta A-liigaan, ja se meni, mutta minimitavoite eli säilyminen B-liigassa on elossa vielä. Toki se vaatii aikamoista onnistumista näissä kahdessa pelissä, mutta jaksamme uskoa, Kanerva sanoi.
Huuhkajissa on junnuihin vaihtaneen kolmikon ohella muitakin muutoksia. Fredrik Jensen on loukkaantunut ja Adam Ståhl sivussa perheenlisäyksen myötä, mutta mukaan tulee viimeksi maaliskuussa Huuhkajissa pelannut ja seurajoukkueessaan Sparta Prahassa säväyttänyt Kaan Kairinen.
Myös Daniel O'Shaughnessy, Tuomas Ollila, Daniel Håkans ja pari vuotta joukkueesta poissa ollut Onni Valakari palaavat joukkueeseen