Takaportti. Varapatruuna. Oljenkorsi. Oli termi mikä vain, se kuvaa Suomen miesten maajoukkueen näkymiä ensi kesään murheellisen tiistai-illan jälkeen.
Kautta aikain ensimmäinen tappio sellaiselle jalkapallosuuruudelle kuin Kazakstan sekä myöhäistunteina realisoituneet Slovenian ja Tanskan voitot sinetöivät Huuhkajien siipirikon karsinnassa kohti tulevana kesänä Saksassa pelattavaa EM-lopputurnausta. Marraskuussa karsintalohkon päättäviin Pohjois-Irlanti- ja San Marino -kohtaamisiin ei ole enää tuloksellista panosta.
– Ihan itse tämä sössittiin, kuvasi aina suorapuheinen Huuhkajien kapteeni Lukas Hradecky johtoaseman menettämistä ja lopulta taipumista 1–2-tappioon Kazakstanille kotiyleisön edessä.
Murtuneita miehiä pukukopissa. Näin kuvasi puolestaan päävalmentaja Markku Kanerva miehistönsä tilaa.
Vain vajaa puolitoista kuukautta aiemmin tilanne oli tyystin toinen. Suomi johti lohkoa haettuaan Kazakstanista täydet pisteet karsintojen neljännellä peräkkäisellä voitollaan.
Niukka kotitappio suosikki-Tanskalle vaikeutti tilannetta, muttei musertanut. Lokakuun kehno Slovenia-reissu ja vieläkin kehnompi Kazakstan-katastrofi murskasivat kuitenkin lopullisesti haaveet suorasta kisapaikasta. Samalla palattiin synkkiin maajoukkuemuistoihin: Huuhkajat hävisi edellisen kerran arvoturnauskarsinnassa kolme peliä putkeen Hans Backen surullisenkuuluisalla aikakaudella seitsemän vuotta sitten.
Itseluottamus sai kolauksen
Takaporttiin, varapatruunaan tai oljenkorteen turvaudutaan maaliskuussa, kun Suomi pelaa Kansojen liigasta ansaitsemassaan EM-jatkokarsinnassa. Välierä pelataan 21. maaliskuuta ja kisapaikan ratkaiseva finaali 26. maaliskuuta. Vastustajista ei ole vielä varmuutta.
– Elämä jatkuu ja karsinnatkin jatkuvat, vähän eri muodossa. Marraskuun pelit toimivat valmistavina peleinä jatkokarsintaan. Toivoa on vielä, päävalmentaja Kanerva sanoi.
– Onhan tämä raskas paikka. Meidän pitää nyt koota itsemme, itseluottamukselle on varmaan tullut aikamoinen kolaus. Mutta edelleen uskon tähän joukkueeseen, ja kaikkemme tulemme tekemään, että jatkokarsinnan kautta kisoihin vielä mennään.
Karsintojen alkulohkossa Suomi pelaa vielä kotikentällä Helsingissä 17. marraskuuta Pohjois-Irlantia vastaan. H-lohkon karsinta päättyy 20. marraskuuta, jolloin Suomi matkaa San Marinon vieraaksi.
Pohjoismaisista joukkueista Tanska on vahvimmin menossa ensi kesän EM-turnaukseen. Ruotsin ja Norjan kisatoiveet murenivat jo, ja Islannin nousu I-lohkossa kahden parhaan joukkoon olisi yllätys.
EM-lopputurnaus pelataan Saksassa 14. kesäkuuta–14. heinäkuuta 2024. EM-turnauksen alkulohkot arvotaan 2. joulukuuta.
Punaista korttia
Suomen lohkon kärkimaat Tanska ja Slovenia veivät voitot myöhäisillan otteluissa. Tanska voitti San Marinon 2-1, ja Slovenia päihitti Pohjois-Irlannin 1-0.
Kun otteluita on pelattu kahdeksan, Slovenia johtaa maalieron turvin lohkoa 19 pisteellä. Tanska on toisena samalla pistemäärällä.
Kolmantena on Kazakstan 15 pisteellä. Suomi on neljäntenä 12 pisteellä.
Tanskan Rasmus Hojlund vei joukkueensa johtoon ensimmäisen puoliajan lopulla. San Marino pääsi 61. minuutin kohdalla tasoihin Alessandro Golinuccin osumalla. Yussuf Poulsen kuitenkin vei tanskalaiset takaisin johtoon ja lopulta voittoon 70. minuutilla.
Slovenian kohtaamisen ainoa maali syntyi ensimmäisellä puoliajalla, kun ottelu oli vasta viidennellä minuutilla. Maalin laukoi Adam Gnezda Cerin.
Pohjois-Irlannin Shea Charles sai toisella puoliajalla toisen keltaisen kortin, mikä johti siihen, että tuomari ajoi Charlesin punaisella kortilla pois kentältä. Pohjoisirlantilaiset joutuivat pelaamaan loput ottelusta alimiehityksellä.