Suomen miesten jalkapallomaajoukkue taipui MM-karsinnassa syyskuussa vieraskentällä Puolalle, ja samalla karkasivat lopputurnaussaumat omista käsistä. Esitys Puolassa, ja sitä ennen harjoituspelissä Norjassa, oli heikko. Ihme ei siis ollut, että Huuhkajiin tulee muutoksia karsintojen kääntyessä loppusuoralleen lokakuun kotiottelulla Liettuaa ja vierasottelulla Hollantia vastaan.
Päävalmentaja Jacob Friisin keskiviikkona julkistamassa 27 pelaajan ryhmässä on peräti neljä debytanttia: Ruotsissa kovaa jälkeä tehneen Mjällbyn keskuspuolustaja Tony Miettinen, tanskalaisen Nordsjällandin laitapuolustaja Juho Lähteenmäki, saksalaisen Kaiserslauternin hyökkäävä keskikenttäpelaaja Naatan Skyttä ja ruotsalaisen Häckenin hyökkääjä Adrian Svanbäck.
Lisäksi Huuhkajiin palaavat viime vuonna debyyttinsä tehneet keskikenttäpelaaja Leo Walta ja laitahyökkääjä Casper Terho.
– Taistelemme vielä jatkokarsintapaikasta, mutta meillä on samalla myös pitkät valot päällä. Kun minut palkattiin, kyse ei ollut puolen vuoden sopimuksesta, vaan katsomista myös tuleviin vuosiin pitkät valot päällä. Tämä on hieno mahdollisuus nähdä uusia pelaajia, tutustua heihin. Ja heille tämä on hieno mahdollisuus tutustua A-maajoukkueen vaatimuksiin, Friis sanaili tiedotustilaisuudessaan.
Suomi on lohkossa kolmantena, kolme pistettä perässä Puolaa ja ottelun vähemmän pelannutta Hollantia. Päävalmentaja painotti, että Suomi taistelee MM-paikasta viimeiseen asti.
– Taistelemme jatkokarsintapaikasta (lohkon kakkossijasta) yhä, vaikka se onkin jo hieman poissa omista käsistämme. Taistelemme niin pitkään kuin mahdollista, ei epäilystäkään, Friis sanoi.
Liettuaa Suomi isännöi 9. lokakuuta ja Hollannissa Huuhkajat pelaa 12. lokakuuta.
"Ikä ei ratkaiseva"
Huuhkajien ykkösmaalivahti Lukas Hradecky on yhä loukkaantuneena sivussa, samoin Arttu Hoskonen ja Daniel Håkans. Kokeneista Huuhkajista poissa ovat myös muun muassa Fredrik Jensen, Rasmus Schüller ja Glen Kamara. Friisin tuoreimmassa ryhmässä on näin ollen peräti 16 tällä vuosituhannella syntynyttä pelaajaa. Edelliseltä vuosikymmeneltä eli 1990-luvulta mukana on "enää" yksitoista.
– Ikä ei ole ratkaiseva asia minulle, en kyttäile syntymätodistuksia vaan pelaajien laatua. Mutta kun ajattelee mainitsemiani "pitkiä valoja", se vaatii pelaajia, jotka ovat ehkä 2,5 vuoden päästä valmiita pelaamaan EM:ssä (2028), Friis kuittasi jakaumaa ja katsetta kohti tulevia aikoja.
Mielenkiintoista joukkueessa ja sen nuorisossa on hyökkääjä Svanbäck, 21. Hän hurjasteli alle 21-vuotiaiden maajoukkueessa syyskuussa neljä maalia kahdessa pelissä, ja päässyt maalien makuun Ruotsin liigassakin. Svanbäckillä olisi mahdollisuus edustaa myös Ruotsia, joten tuore Huuhkaja-nimeäminen viittaa siihen, että nuori mies olisi maajoukkuevalintansa tehnyt.
– Kysyin häneltä, olisiko hän halukas Huuhkajiin. Ja hän vastasi olevansa erityisen innokas, iloinen (kutsusta) ja ylpeä edustaessaan Suomea, Friis kertoi keskustelustaan Svanbäckin kanssa.
Pikkuhuuhkajat kovaan testiin
Mika Lehkosuon luotsaama alle 21-vuotiaiden maajoukkue eli Pikkuhuuhkajat avasi EM-karsintansa murskavoitoilla San Marinosta ja Kyproksesta. Lokakuun vastus on sitten tyystin eri tasoa: molemmat ottelunsa myös voittanut Espanja.
– Matkustamme leirille Espanjaan, jossa kohtaamme Yhdysvaltain alle 20-vuotiaiden joukkueen epävirallisessa maaottelussa 10. lokakuuta. Espanjan kohtaamme Castellon de la Planassa 14. lokakuuta, Lehkosuo kertoi.