Jalkapallon miesten EM-karsintojen päätöskierros toi Suomen jatkokarsintapoluille toisenkin tutun vastustajan, kun viime vuosien kestomenestyjä Kroatia nappasi D-lohkossa suoran kisapaikan Walesin nenän edestä.
Suomi päätyy torstaina suoritettavassa jatkokarsinta-arvonnassa joko A- tai B-polulle ja aloittaa maaliskuun jatkokarsinnan vierasottelulla. A-polulla Suomen ensimmäinen vastustaja olisi Wales, ja B-polulla Suomea odottaisi tuttuakin tutumpi Bosnia-Hertsegovina.
Wales pelasi karsintojen päätöspelissään 1–1-tasapelin Turkkia vastaan, mutta joukkue olisi tarvinnut lohkovoittajasta voiton sekä Kroatian kompurointia Armeniaa vastaan. Yllätystä ei nähty, kun Kroatia kaatoi armenialaiset 1–0.
Huuhkajat haastoi Walesin Kansojen liigassa 2020 kärsien tuolloin kaksi tappiota. Bosnian Huuhkajat on kohdannut viime vuosina Kansojen liigassa, MM-karsinnoissa ja EM-karsinnoissa.
Vain yksi joukkue kultakin jatkokarsintapolulta etenee EM-lopputurnaukseen. A-polulla Suomen EM-kisapaikka vaatisi Wales-voiton lisäksi suurella todennäköisyydellä voittoa Puolasta, joka kohtaa ensimmäisessä jatkokarsintapelissään Viron.
B-polun toisessa välieräpelissä Israel kohtaa Ukrainan tai Islannin.
Norja ja Ruotsi rämpivät
EM-karsintalohkoissa ei nähty jättimäisiä yllätyksiä, ellei sellaisiksi halua laskea Ruotsin ja Norjan taaperrusta, Albanian lohkovoittoa tai Puolan valjuja esityksiä. Valioliiga-tähtien Erling Haalandin ja Martin Ödegaardin edustama Norja jäi lopulta selvästi A-lohkon kärkikaksikosta Espanjasta ja Skotlannista, ja Ruotsi taipui vielä selvemmin F-lohkon kärkiparille Belgialle ja Itävallalle.
Ruotsi jäi ensimmäistä kertaa EM-lopputurnauksen ulkopuolelle sitten vuoden 1996 kisojen.
Hieman pienemmistä ja tuntemattomammista maista Albania pelaa ensi kesänä historiansa toisessa EM-turnauksessa, samoin Suomen lohkossa pelannut Slovenia.
MM-kisoissa tasaisella tahdilla nähty Serbia palaa Slovenian tavoin kesällä EM-viheriöille 24 vuoden tauon jälkeen. Vuoden 2000 kisoissa joukkue ylsi Jugoslaviana EM-puolivälieriin.