Suomen ja Puolan välinen jalkapallon miesten MM-karsintaottelu Helsingin Olympiastadionilla toi draamaa, parhaimmillaan ja pahimmillaan. Pitkään keskeytettynä katsomossa tapahtuneen sairauskohtauksen myötä ollut ottelu päättyi vasta keskiviikon puolella, ja kun pitkä ilta oli ohi, tulostaululla komeili Suomen 2–1-voitto tärkeästä ottelusta.
Voiton myötä Huuhkajat nousi karsintalohkon kärkisijalle, koottuaan neljästä ottelusta seitsemän pistettä. Puolalla on kolmesta ottelusta kuusi pistettä ja lohkon ennakkosuosikilla Hollannilla niin ikään kuusi, vain kahdesta ottelusta. Lohkovoittaja kuittaa paikan ensi vuoden lopputurnaukseen, lohkokakkonen pääsee jatkokarsintaan.
Puola joutui otteluun henkisesti hankalassa raossa, sillä hyökkääjäikoni Robert Lewandowskin ja valmentaja Michal Probierzin välirikko on kiehauttanut kuumia tunteita viime päivinä maajoukkueen ympärillä.
Sen kummempaa sekasortoa ei joukkueessa kuitenkaan näkynyt, "Kotkien" tullessa peliin määrätietoisesti. Maali oli lähellä 11. minuutilla, kun päättyneellä kaudella Turkin liigan maalipörssissä kakkoseksi 21 maalillaan sijoittunut Krzysztof Piatek pääsi loistopaikkaan. Lukas Hradeckyn loistotorjunta ja jatkotilanteessa Jere Urosen loistopelastus kuitenkin pelastivat Huuhkajat.
Puolan pyörittely jatkui tuonkin jälkeen, mutta Suomi kesti. Ja puolen tunnin kohdalla sitten rävähti, varsin yllättäen: Puolan maalivahti Lukasz Skorupski söhelsi maalillaan menettäen pallon Joel Pohjanpalolle, ja kaatoi sitten Robin Lodin. Rangaistuspotkua ei puolalaisten torikokous portugalilaistuomari Joao Pinheiron ympärillä vienyt, ja pilkulta pallon pamautti voimalla Skorupskin taakse Pohjanpalo.
Takaisku sotki puolalaisten pasmoja niin, että loppujakson aikana Suomi oli lähempänä toistaan kuin vastustaja ensimmäistään. Kaan Kairisen veto varsin hyvästä paikasta lensi kuitenkin yli maalin.
Toisen puoliajan alkuvaiheissa yleisö sai jälleen huokaista (pettymyksestä ja äänekäs puolalaiskatsomo helpotuksesta), kun Arttu Hoskonen puski Oliver Antmanin mainion keskityksen ylärimaan. Jatkotilanteesta Miro Tenholla oli vielä paikka, mutta erinomaisen tärkeä toinen maali jäi syntymättä.
Puolan vyöryttelyt jatkuivat punapaitaisten hakiessa tasoitusta. Suomen päävalmentaja Jacob Friis vaihtoi sitten Pohjanpalon kentältä, ja vaihto meni nappiin: sisään tullut Benjamin Källman laittoi hetimmiten pallon verkkoon, Antmanin tehtyä mitä mainioimman esityön vastahyökkäyksessä. Pelissä pelattiin 64:ttä minuuttia.
Puolalaiskatsomossa alkoivat tuon jälkeen tunteet jo kuumeta, ja kesäillan viileydestä huolimatta paidat lennellä päältä. Valmentaja Probierz sai kuulla kunniaansa vähemmän mairittelevasti. Mutta iloakin paidattomille tuli, kun viisi minuuttia Suomen toisen maalin jälkeen Jakub Kiwior teki kavennuksen.
Epätietoisuus - ja lopulta riemu voitosta
Peliä oli kavennuksen tultua jäljellä vielä vajaat parikymmentä minuuttia ja lisäaika päälle. Mutta palloilu jäi taka-alalle, kun ottelu keskeytettiin katsomossa tapahtuneen sairauskohtauksen vuoksi. Joukkueet komennettiin hetken odottelun jälkeen pukusuojiin, ja päätöstä siitä, jatketaanko peliä vai ei, odoteltiin. Lopulta varsin pitkään.
– Jalkapallo on tällaisessa tilanteessa toissijaista, Suomen päävalmentaja Friis kommentoi Ylen tv-haastattelussa.
Joukkueelle oli kerrottu, että sairauskohtauksen saanut henkilö oli kriittisessä tilassa. Hänet vietiin sairaalaan jatkohoitoon.
Tilanne toi karmealla tavalla mieleen neljän vuoden takaisen Christian Eriksenin tilanteen EM-lopputurnauspelissä Tanska–Suomi. Katsomon hiljaisuus on tuollaisissa tilanteissa käsin kosketeltavaa.
Lopulta hoitotoimenpiteet katsomossa päättyivät. Hetken päästä pelaajat juoksivat kentälle, joukkueiden päätettyä, että peli pelataan loppuun.
Peliä jatkettiin pelikellon lukemasta 80.00, ja viimeiselle lopulta lisäaikoineen parikymmenminuuttiselle riitti vauhtia. Puola haki epätoivon vimmalla tasoitusta, Suomi puolusti välttääkseen toisen kahden maalin johdon menetyksen näissä karsinnoissa. Liettuassa maaliskuussa koettu karmeus ei nyt onneksi toteutunut, Hradeckyn pysäyttäessä viimeisenä lukkona puolalaisyritykset. Näin Huuhkajat sai hienon ja arvokkaan voiton.
– Ajatuksemme ovat sairauskohtauksen saaneen henkilön ja hänen rakkaidensa luona. Tällaisina hetkinä jalkapallo on toissijaista, kuului kuulutus loppuvihellyksen jälkeen.
MM-karsinnat jatkuvat Suomen osalta 7. syyskuuta vieraspelillä Puolassa. Lokakuussa Suomi isännöi Liettuaa ja matkaa Hollannin vieraaksi, ja marraskuussa lohkopelit päättää kotiottelu Maltaa vastaan.