Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen pelaajalista oli täynnä tuttuja nimiä, kun Jacob Friis julkisti keskiviikkona ensimmäisen miehistönsä Huuhkajien päävalmentajana.
Suomi aloittaa MM-karsintaurakkansa vierasotteluilla Maltaa sekä Liettuaa vastaan, ja ainoastaan HJK:n keskuspuolustaja Ville Tikkanen on ensikertalainen Huuhkajissa. Friisin suojatit kohtaavat Maltan 21. maaliskuuta ja Liettuan kolme päivää myöhemmin.
– Olen etuoikeutetussa asemassa, pelaajistoaan kehunut Friis sanoi keskiviikkona tiedotustilaisuutensa aluksi Helsingissä.
Tanskalainen Friis nimettiin Huuhkajien peräsimeen tammikuun loppupuolella tilanteessa, jossa joukkue oli kokenut pelillisesti vaisun vuoden ja pitkäaikaisen päävalmentajan Markku Kanervan marraskuun potkut.
Huuhkajien ryhmästä esimerkiksi Oliver Antman on ollut viime aikoina mainiossa vireessä Hollannin liigan Go Ahead Eaglesissa. Suomen pelaajamateriaali on kuitenkin sen verran rajallinen, etteivät kaikki valitut pelaajat ole seurajoukkueissaan aina avauksessa.
– Meillä ei ole sellaista ylellisyyttä. Tilanne on kuitenkin aika myönteinen, ja osalla nuoli osoittaa oikeaan suuntaan, Friis sanoi.
Glen Kamara mukana
Friis pääsi valitsemaan joukkueensa hyvistä lähtökohdista, sillä vain keskuspuolustaja Arttu Hoskonen on ryhmästä loukkaantumisen takia sivussa.
Mukana ovat muun muassa kokeneet maajoukkuepelaajat Teemu Pukki, Joel Pohjanpalo, Robin Lod, Rasmus Schüller, maalivahti Lukas Hradecky ja Glen Kamara, joka siirtyi talvella Saudi-Arabian liigan al-Shababiin lainalle.
Friis kehui Kamaran olevan laadukas keskikenttäpelaaja, kun hän tiedotustilaisuudessa vastasi Saudi-Arabian liigaa koskevaan kysymykseen.
– Valitettavasti hän ei pelannut viime viikolla pienen loukkaantumisen takia, mutta nyt hän on jälleen valmis. Sitä ennen hän pelasi säännöllisesti. Kun olen katsonut Glenin pelaavan Saudi-Arabiassa ja sitä ennen, hän on ilman muuta todella hyvä pelaaja, Friis sanoi.
Saudi-Arabian ihmisoikeustilannetta pidetään heikkona. Maata on syytetty niin kutsutusta urheilupesusta, jolla viitataan julkisuuskuvan kiillottamiseen urheilun avulla.
Friis joutui kommentoimaan myös laitapelaaja Ilmari Niskasen valitsematta jättämistä. Niskanen jäi kiinni rattijuopumuksesta ja sai hiljattain ajokiellon sekä sakot Englannissa, mutta Friisin mukaan poissaolon syy on pelkästään urheilullinen.
Niskanen on ollut Huuhkajissa lähinnä rivimies, joka on taistellut peliajasta.
Sparv jatkaa valmennuksessa
Palloliitto tiedotti keskiviikkona myös Friisin taustaryhmästä, johon Lars Stensgaard ja Tim Sparv liittyvät valmentajina. Tanskalainen Stensgaard aloittaa tehtävässään vasta heinäkuussa. Hän työskentelee tällä hetkellä Tanskan alle 19-vuotiaiden miesten maajoukkueen päävalmentajana.
Entinen Huuhkajien kapteeni Sparv oli maajoukkueen valmennuksessa jo aiemmin.
Espanjalainen Sergio Almenara aloittaa Huuhkajien erikoistilannevalmentajana. Ville Wallén on maaliskuun peleissä maalivahtivalmentajana, mutta pidempiaikainen valinta tehdään myöhemmin.
Suomen alle 21-vuotiaiden miesten maajoukkueen päävalmentaja Mika Lehkosuo julkisti keskiviikkona miehistönsä Turkin Belekissä pelattaviin maaotteluihin. Pikkuhuuhkajat kohtaa Georgian 22. maaliskuuta ja Slovenian kolme päivää myöhemmin.
Muun muassa Topi Keskinen, Leo Walta ja Tomas Galvez ovat kesän EM-kisoja odottavan Pikkuhuuhkajien matkassa.