Suomen miesten jalkapallomaajoukkue jatkaa karsintoja kohti ensi vuoden MM-lopputurnausta kahdella kotiottelulla, kun Helsingin Olympiastadionille astelee lauantai-iltana Hollanti ja tiistai-iltana Puola. Vastustajat ovat lohkon ennakkosuosikit, joten venyminen hyviin tuloksiin kotiotteluissa olisi erinomaisen tärkeää MM-haaveita ajatellen.
– Meillä on ollut hyviä harjoituksia, ja olemme nauttineet suomalaisesta kesästä. Ja olemme välttyneet loukkaantumisilta, ainakin toistaiseksi. Kaikki ovat virkeinä ja valmiina näihin huippupeleihin, Huuhkajien tanskalainen päävalmentaja Jacob Friis kertoi joukkueen tilanteesta Hollanti-ottelun aattopäivänä, koputtaen samalla puuta loukkaantumisten välttämisen jatkamiseksi.
Otteluissa on oma erityisyytensä Friisille, sillä ne ovat hänelle ensimmäiset kotiyleisön edessä. Karsinnat maaliskuussa avanneet Malta-voitto ja Liettua-tasapeli oteltiin vieraskentällä.
– On ollut hienoa nähdä pelaajat (Suomessa), lähellä kotejaan. Ja he ovat kertoneet minulle paljon siitä hienosta tunnelmasta, joka Huuhkajien kotipeleissä on. Minulta kysyttiin hiljattain, olenko hermostunut (näistä peleistä). En ole, eivätkä pelaajatkaan ole. Mutta olemmeko innoissamme? Olemme, ehdottomasti, Friis sanaili.
– Tiedämme kuitenkin sen, että meidän on myös pidettävä yleisö elossa. Hollantia vastaan on jaksoja, jolloin joudumme kärsimään (vastustajan pyörittäessä). Silloin on tehtävä töitä rajusti, omistauduttava (puolustamaan). Mutta me haluamme saada ottelusta muutakin kuin pelkkää puolustamista. Meidän on käytettävä paikkamme, laitettava Hollantia ahtaalle, haastettava heidät.
Hollannissa pelaava Oliver Antman näkee yllätyssaumaa.
– Tietenkin Hollanti on ennakkosuosikki, pelistä tulee meille vaikea. Ja vaikea peli voittaa. Mutta voimme saada tulosta yhtenäisesti pelaten, tiiviisti puolustaen ja jos jokaisella on hyvä pelipäivä. Kaiken pitää mennä vähän niin kuin nappiin, mutta mahdollisuudet on voittaa, Hollannin pääsarjan Go Ahead Eaglesissa hienon kauden pelannut laitahyökkääjä valoi uskoa.
Oransseilla voitot jääneet vähiin
Hollannille lauantain ottelu on karsinta-avaus, sillä maaliskuussa se otteli vielä Kansojen liigan pudotuspeleissä ja taipui kivikovalle Espanjalle vasta pilkkukisassa kahden viihdyttävän tasapelin jälkeen. "Oranjen" valmentaja, ex-pelaajasuuruus Ronald Koeman tietää hyvän startin tärkeyden MM-taipaleelle.
– Tuo energia mitä näytimme yhtä maailman parhaista joukkueista vastaan, se tuo itseluottamusta. Meiltä odotetaan tämän karsintalohkon voittoa, mutta emme lähde aliarvioimaan yhtäkään vastustajaa, Koeman valotti lähtökohtia Suomea vastaan hollantilaismediassa aiemmin tällä viikolla.
Espanja-onnistumisista huolimatta Koemanin porukalla ovat ilonaiheet jääneet kohtuullisen vähiin viime aikoina. Joukkue kun on voittanut seitsemästä viime pelistään vain yhden. Mutta kuka voisi vähätellä ryhmää, jossa ovat esimerkiksi sellaiset nimet kuin Frenkie de Jong (Barcelona), Virgil van Dijk (Liverpool), Jeremie Frimpong (Liverpool), Cody Gakpo (Liverpool), Nathan Ake (Manchester City). Ja moni muu.
– Odotan, että he prässäävät ylhäältä heti alusta alkaen, koska pitävät itseään ylivertaisina yksi vastaan yksi -tilanteissa. Heillä riittää itseluottamusta, mutta ei liikaa. He ovat ammattilaisia, Friis pohti viitaten siihen, että ammattimiehillä riittää myös tarpeeksi nöyryyttä.