Carolina Hurricanes ja sen ykköshyökkääjä Sebastian Aho ovat jääkiekon NHL:ssä seuraavat puoli vuotta tarkassa tutkassa. Syyskaudella vaikeitakin karikkoja väistäneeltä Carolinalta odotetaan keväällä liigan ratkaisupeleissä suuria.
Hurricanesin viime kausi loppui yhtä ottelusarjaa liian aikaisin, kun Aleksander Barkovin johtama Florida Panthers vei itälohkon finaaleissa konferenssiherruuden voitoin 4–0.
Kerta ei ollut ensimmäinen, kun ennakkosuosikiksi korotettu Hurricanes on viime vuosina päättänyt pudotuspelikautensa pettymykseen.
– Pettymykset muistaa, kun painaa kesällä niska limassa hommia. Ei tarvitse ekstramotivaatiota etsiä, kun pahan tunteen muistaa. Sitten koettaa olla prosentin verran parempi, Aho kuvailee.
Kokemukset hitsasivat
Carolinan peli takkusi syyskaudella yllättävästikin. Itälohkon Metropoli-divisioonan suosikkeihin kuuluva joukkue tarpoi jopa tappioputkessa.
Joukkueen alavireestä maksoi kokenut Hurricanes-vahti Antti Raanta, jonka seura asetti joulukuun puolivälissä NHL:n siirtolistalle. Raannan pelit eivät toki olleet sujuneet hyvin, mutta Carolinassa erittäin arvostettu Aho halusi joukkueelle pitämässään herättelypuheessa muistuttaa, ettei menestys ole kiinni yhdestä pelaajasta.
– Tuntui pahalta, että Antti joutui kokemaan tuollaista, koska ei ikinä ole yhden maalivahdin vika, jos joukkueella menee huonosti. Jotain herättelyä piti tehdä, ja nyt on ollut hienoa nähdä, että Antti on ollut maalilla tosi hyvä, Aho kertoo.
Carolina on vihdoin vakaasti matkalla pudotuspeleihin.
– Kauden alku oli vaikea koko joukkueella, hävittiin enemmän kuin voitettiin. Oli aika paljon palavereja, miten saada homma raiteille, Aho muistelee.
Hän katsoo, että vastoinkäymiset ovat hitsanneet Hurricanesista jäällä yhtenäisemmän yksikön.
– Saattoi olla hyvä juttu, että koki tuollaista jo alkukaudesta. Ollaan otettu virheistä opiksi. Mielestäni olemme pelanneet viime aikoina paremmin joukkueena.
Aho johtaa edestä
Parhaan suomalaisen johtajaperinteen mukaisesti Carolinan varakapteeni on johtanut viime aikoina edestä.
Aho pelasi joulukuun alussa neljä ottelua kiikaritehoin 0+0. Sen jälkeen hän on tehnyt 18 ottelussa kahdeksan maalia ja syöttänyt 21 osumaa – ja jaksoon mahtuu myös neljä peliä, joissa Aho jäi pisteittä.
Tuollaisessa tehokimarassa Ahon valinta vuodenvaihteessa NHL:n viikon pelaajaksi oli vähintä, mitä saatettiin tehdä.
Aho, 26, on suurten pelien ja tehtävien mies. Uran kolmas NHL-tähdistöpeli on edessä Torontossa helmikuun alussa.
Carolina Hurricanes tarvitsee ennen pitkää uuden kapteenin, kun 35-vuotiaan kipparin Jordan Staalin ura hiipuu. Carolinaan kahdeksan vuoden sopimuksella sidottu Aho on johtajapotentiaalillaan ihanteellinen seuraaja.
– Jäällä pystyn johtamaan, kun pelaan ykkösyli- ja alivoimat. Mikä tahansa tyyli, mikä auttaa joukkuetta voittamaan, on hyvä. Sitä yritän kehittää pelissäni, hän filosofoi.
Olympiatuli palaa Ahon mielessä
NHL suunnittelee palauttavansa kansainvälisen huipputurnauksen jääkiekon kisakalenteriin noin vuoden sisällä. Vuoden 2025 alun kohtaamiseen osallistuisivat ainakin Kanada, Yhdysvallat, Ruotsi ja Suomi.
Sebastian Ahon ilme kirkastuu, kun huipputurnauksesta tulee puhe.
– Maajoukkueturnaus paras vastaan paras -formaatilla on iso unelmani, oli se World Cup tai olympiaturnaus, hän huomauttaa.
Maailman parhaiden jääkiekkoilijoiden viime olympiakohtaamisesta alkaa olla kymmenen vuotta. NHL-huiput osallistuivat helmikuussa 2014 Sotshin-turnaukseen, jonka jälkeen olympiatuli sammui ja Venäjän presidentti Vladimir Putinin mielenkiinto kohdistui sotaisasti Ukrainaan.
Aho oli Sotshin olympiakisojen aikaan 16-vuotias lukiolaispoika.
– On harmi, ettei ole omalla uralla päässyt kokemaan olympiakisoja. Olisi unelma päästä pelaamaan niissä Suomen paidassa. Joukkueessamme olisi taitoa ja osaamista, vakuuttaa Aho, jolle mahdollisista ketjukavereista tulee ensimmäisenä mieleen luonnollisesti Carolinan Teuvo Teräväinen.
Aho pääsi huipputurnauksen makuun pelaajana 2016, jolloin hän edusti Suomea edellisessä World Cupissa.
– Toivottavasti maajoukkueiden huipputurnauksille tulee jatkumo, vaikka joka neljäs vuosi, ettei niitä järjestettäisi vain satunnaisesti.
Carolinan ykköshyökkääjä tarjoaa taattua laatua
Sebastian Aho on tulokaskaudestaan 2016–17 lähtien takonut Carolina Hurricanesissa korkeita runkosarjan pistelukemia hämmästyttävällä tasaisuudella:
2016–17: 82 ottelua. 24 maalia + 25 syöttöä = 49 pistettä
2017–18: 78. 29+36=65
2018–19: 82. 30+53=83
2019–20: 68. 38+28=66
2020–21: 56. 24+33=57
2021–22: 79. 37+44=81
2022–23: 75. 36+31=67
2023–24: 42. 16+35=51 (maanantain vastaisen yön ottelun jälkeen)