Suomen naisten koripallomaajoukkueen unelma EM-lopputurnauksesta pysyi elossa, kun Helsingissä vieraillut Bulgaria kaatui sunnuntaina ihmeellisen kaksijakoisessa kohtaamisessa 85–72.
– Ihan tällaista ei heti tule mieleen, Susiladiesin kokenut kapteeni Linda-Lotta Lehtoranta sanoi.
Suomella on neljästä ottelustaan kaksi voittoa ja kaksi tappiota, ja EM-saumat ratkeavat ensi helmikuussa Suomen kohdatessa vieraissa Unkarin ja Slovenian, joista toisella on helmikuuhun lähdettäessä kolme voittoa ja toisella kaksi.
Karsintalohkon voittaja etenee varmasti ensi kesänä pelattavaan EM-lopputurnaukseen. Kisoihin pääsee lisäksi neljä parasta lohkokakkosta.
Tasaisen avausneljänneksen jälkeen Suomi pelasi huiman toisen neljänneksen, jonka se vei 32–7 kirjaten taukojohdoksi peräti 31 pistettä (59–28). Suomi heitti hurmostahtiin, upottaen avauspuoliajalla peräti 12 kolmen pisteen heittoa.
Tauon jälkeen osat kuitenkin vaihtuivat tyystin Bulgarian jyrätessä kolmannen kymmenminuuttisen 32–12. Näin Suomen johto oli päätösneljännekselle lähdettäessä enää 11 pistettä (71–60).
"Voittamaan pitää oppia"
Bulgaria kiri viimeisellä neljänneksellä parhaimmillaan kolmen pisteen päähän (75–72), mutta Suomen ykköstähti Awak Kuierin kahden ja kolmen pisteen korit venyttivät Suomen johdon kahdeksaan, eikä Bulgaria siitä loppuunmyydyn hallin riemuksi enää noussut.
Kuier pelasi jälleen loisto-ottelun kirjaten 30 pistettä, 11 levypalloa ja viisi torjuntaa. Lotta-Maj Lahtinen teki 13 pistettä ja Sara Bejedi 11. Bejedi antoi lisäksi yhdeksän koriin johtanutta syöttöä.
Lehtorannan mukaan ensimmäinen puolikas oli hyvää suorittamista.
– Mutta koripallo on runien peli, ja kun johdat tarpeeksi paljolla, silloin ei sovi passivoitua. Ote vähän herpaantui, mutta onneksi kuitenkin lopussa saimme homman hoidettua, Lehtoranta sanoi.
Päävalmentaja Ilkka Palviainen totesi, että hyvässä urheilukilpailussa on aina jonkinlainen draaman kaari.
– Se kyllä toteutui ja oli meille loistava oppimistilanne. Voittamaan pitää oppia, ja tämä oli tälle joukkueelle uusi tilanne: reilussa johdossa puoliajalla ja kuinka sitä käsitellään, Palviainen täydensi.
– Toki Bulgariallekin annettava tunnustusta, näytti siinä minkä luokan joukkue se on. Olen erittäin onnellinen tästä voitosta.
NBA-jätin tytär bulgarialaistui
Suomi taipui torstaina kotonaan Slovenialle pitkälti Slovenian kansalaisuuden kesällä saaneen Jessica Shepardin takia.
Bulgarialla puolestaan oli riveissään tuore bulgaari, 196-senttinen sentteri Khaalia Hillsman (22 pistettä). Hän on NBA:ssa aikoinaan 15 vuotta pelanneen 213-senttisen Benoit Benjaminin tytär.
– Henkilökohtaisesti en pidä asiasta, mutta toisaalta, kyllä se sisuunnuttaa meitä suomalaisessa koripallossa. Meillä on hyvä ja vahva oma arvopohja ja paljon hyviä nuoria koripalloilijoita kasvamassa. Me pärjätään suomalaisen koripallokasvatuksen saaneilla pelaajilla, Palviainen totesi "kilpavarustelusta".
Helmikuun karsintaratkaisuihin joukkue lähtee intoa puhkuen.
– Tämän voiton jälkeen jäi hyvä maku. Lähdetään voittamaan molemmat ja täysillä pelataan. Katsotaan, mitä siitä sitten vielä syntyykään, Kuier pohjusti 6. ja 9. helmikuuta koittavia koitoksia.