SEINÄJOKI
Englantilainen Hope Akpan vahvistaa jalkapalloliigassa pelaavan SJK:n keskikenttää. Sopimus SJK:n kanssa kattaa kauden 2021 loppuun.
Voimakas ja kovakuntoinen Akpan siirtyy SJK-paitaan Englannin Bradford Citysta. Akpan on Valioliigaseura Evertonin kasvatti, ja pelannut urallaan muun muassa Readingissä ja Blackburn Roversissa. Tililtä löytyy 9 Englannin Valioliigan ottelua ja 137 Championshipin ottelua.
Seinäjoelle Akpan saapui perheensä kanssa jo joulukuun puolella. Koronakaranteenin, sekä Englannissa ja Suomessa annettujen negatiivisten Covid19-testien jälkeen, hän pääsi tekemään rutiiniin kuuluvan lääkärintarkastuksen. Sopimus viimeisteltiin sunnuntaina. Akpan ei ole siten vielä päässyt harjoittelemaan SJK:n kanssa, mutta odottaa jo innolla tapaamista uusien joukkuekaveriensa kanssa nyt maanantaina.
– Aloitimme keskustelut jo syksyllä, kun Suomessa kausi oli loppumassa. Meillä oli silloin vielä kausi täydessä vauhdissa Englannissa ja pelasin siellä joka viikko. Mutta koin, että tämä on minulle ja perheelleni uusi mielenkiintoinen haaste, muuttaa täysin uuteen maahan ja pelata uudessa sarjassa. Se antaa minulle aivan uudenlaista energiaa ja intoa, Hope Akpan kertoo SJK:n tiedotteessa.
– Haluan pelata hyvää jalkapalloa pääsarjajoukkueessa, ja SJK:n kanssa tämä toteutuu. Olen myös jutellut paljon päävalmentajan kanssa seuran tavoitteista sekä pelitavasta, ja uskon, että tämä on oikea askel urallani. Täällä meillä on mahdollisuus voittaa jotain yhdessä ja päästä kenties pelaamaan Euroopassa. Olen todella iloinen ja innoissani tästä siirrosta, Akpan jatkaa.
SJK:ssa Akpanista odotetaan keskikentälle johtavaa pelaajaa, ja iloitaan kokeneesta vahvistuksesta.
– Kaikissa keskusteluissa Hopen kanssa on tullut esille, että hän oli erittäin motivoitunut tulemaan Suomeen. Siksi uskonkin Hopen olevan meille oikeanlainen pelaaja keskikentälle. Hän on fyysisesti vahva ja juoksuvoimainen sekä erittäin hyvä joukkuepelaaja. Hänen roolinsa aikaisemmissa joukkueissa on ollut puolustava keskikenttä, mutta uskon hänen pystyvän pelaamaan myös box-to-box -roolissa. On hienoa nähdä hänet tositoimissa pitkän karanteeniajan jälkeen, SJK:n päävalmentaja Jani Honkavaara sanoo seuran tiedotteessa.
– Halusimme lisää fyysisyyttä joukkueeseen kaudelle 2021. Hopen kohdalla saamme sitä, mutta lisäksi saamme erittäin teknisen jalkapalloilijan. Hänen kokemuksensa Englannin sarjoista, tulee olemaan meille tärkeä lisä keskikentällemme, arvioi SJK:n urheilupuolen tekninen johtaja Richard Dorman.
Englannin Liverpoolissa syntynyt ja kasvanut 29-vuotias Akpan on pelannut myös Nigerian maajoukkueessa. Hän on kuitenkin täysin englantilainen, mutta edusti vanhempiensa kotimaata Nigeriaa vuonna 2014 pelatuissa African Cup of Nations -karsinnoissa neljän ottelun verran. Englannin League Two:ssa pelaavassa Bradford Cityssa Akpan nimettiin kapteeniksi maaliskuussa 2019, sopimus siellä loppui viime kauteen ja hän on vapaa siirtymään SJK:n riveihin. Seinäjoelle hän muutti tyttöystävänsä ja alle kouluikäisen tyttärensä kanssa.
SJK aloitti vuoden 2021 harjoituksissa heti tammikuun alusta ja mukana on kaikki sopimuspelaajat sekä SJK Akatemian pelaajia. Ensimmäinen harjoitusottelu pelataan lauantaina 16.1. ja silloin Wallsport Areenalle saapuu FC Haka.