Hyvältä se tuntui, Lauri Markkanen hymyili sen jälkeen kun Suomen koripallomaajoukkue oli varmistanut kaikkien aikojen ensimmäisen välieräpaikkansa miesten EM-kisoissa nujertamalla Georgian 93–79 Riiassa.
Mutta sen jälkeen Markkanen lisäsi sen, mikä huokui kahden peräkkäisen voiton nostattaman itseluottamuksen aallonharjalla surffaavan joukkueen jokaisen pelaajan puheista: Suomi haluaa lisää, kun pelit jatkuvat perjantaina välierillä, joissa vastaan tulee voittaja Slovenian ja Saksan välisestä ottelusta.
– Kyllä me halutaan vielä ottaa voittoja. Ei me valmiita olla. Tämä oli meidän tavoite alkukesästä lähtien, Markkanen sanoi.
Lauri kehui joukkuekaverinsa, eikä syyttä. Markkanen heitti 17 pistettä pelitilanneheittotarkkuudella 7/12, muttei ollut Suomen paras korintekijä. Sen tittelin vei Mikael Jantunen, joka keräsi 19 pistettä kolmostarkkuudella 3/7.
Jantusen ja Sasu Salinin (kolmoset 4/6) johdolla Suomi upotti kolmosensa 17/31, mikä oli avain voittoon.
– Me tarvittiin kaikkia. Huikea voitto, Markkanen sanoi.
"Ei haittaa yhtään"
Suomi aloitti ottelun samalla viisikolla kuin Serbiaa vastaan. Miro Little johti Suomen peliä, ja Jacob Grandison aloitti kakkospaikalla.
Little palasi heittopelissään maan pinnalle Serbia-ottelun hurmoksen jälkeen, mutta syötti yhdeksän koria ja vartioi tehokkaasti Georgian pelinjohtajaa Kamar Baldwinia.
Suomen lähes täydellisen ensimmäisen puoliajan tärkeimmät numerot olivat Suomen 57–40-johto, kolmostarkkuus 10/15, vain yksi menetys ja Georgian rajoittaminen vain kolmeen hyökkäyslevypalloon. Koko ottelussa Georgia repi 14 hyökkäyslevypalloa ja nousi toisella puoliajalla parhaimmillaan kuuden pisteen päähän rajulla taistelulla.
Uusittu aloitusviisikko tarkoitti sitä, että viisitoista vuotta aloitusviisikossa ollut kapteeni Salin aloitti penkiltä.
– Hyvältä se maistui. Ei haittaa yhtään. Meillä on selvät sävelet, miten pelataan, Salin vastasi kysymykseen vaihtomiehen roolista.
Salin on nykymaajoukkueen ainoana pelaajana mukana 2011 EM-kisojen joukkueesta, joka aloitti miesten maajoukkueen arvokisaputken.
Vuosina 2011, 2013, 2015 ja 2017 Suomen tie nousi EM-kisoissa pystyyn alkulohkoa seuranneessa vaiheessa – jatkolohkossa tai pudotuspeleissä – mutta 2022 Suomi eteni puolivälieriin asti. Silloin kärsitty niukka tappio tulevalle mestarille Espanjalle jätti useiden pelaajien mieleen halun edetä vielä pidemmälle.
Sen maajoukkue nyt teki. Se on suomalaista koripallohistoriaa, johon Salin suhtautui samoin kuin Markkanen.
– Jatketaan historian tekemistä, Salin lupasi.
Salin, 34, vilkaisi myös veteraanipelaajan silmällä haastattelualueen suuntaan, missä 18-vuotias Miikka Muurinen antoi haastatteluja.
Muurinen keräsi alle kymmenessä minuutissa seitsemän pistettä, joista näyttävimmät kaksi tulivat Markkasen syöttämästä alley oop -donkista.
– En tiedä mitä noi nuoret syövät ja juovat, mutta niillä on se mentaliteetti, että me ollaan ihan saatanan hyviä. Semmoinen turha nöyristely ja kiittely on jäänyt. Kai se tarttuu, Salin naureskeli.
Valtonen: Mitä mä voin sanoa?
Elias Valtonen oli toisessa peräkkäisessä EM-kisojen pudotusottelussa Suomen pelastaja tärkeillä hetkillä. Serbiaa vastaan Valtonen upotti kahden viimeisen peliminuutin aikana kaksi kolmosta, ja keskiviikkona Valtonen laittoi sisään kaksi tärkeää kolmosta, kun Georgia yritti kiriä Suomen rinnalle viimeisellä neljänneksellä.
– Totta kai tuntuu hyvältä. Mitä mä voin sanoa? Aika sanattomaksi vetää. Tehtiin historiaa, Valtonen sanoi.
Historiaa on, että miesten koripallomaajoukkue on ensimmäisen kerran EM-turnauksessa neljän parhaan joukossa.
– Minusta tuntuu etten edes tajua sitä tällä hetkellä. Uskomattomalta tuntuu, Valtonen äimisteli.
Valtonen ei osannut selittää, miksi ratkaisuheitot tuntuvat uppoavan hänen kädestään.
– En osaa vastata tuohon kysymykseen. Yritän vain elää hetkessä.
Suomen aloitusviisikon laitahyökkääjä piti Suomen voiton avaimena hermojen pitämistä, kun Georgia rymisteli rajuinkin ottein toisella puoliajalla.
– Ne yrittivät hidastaa ja hidastaa, mutta me pidettiin hermot ja jatkettiin meidän pelin toteuttamista. He yrittivät kaikin keinoin muuttaa pelin suuntaa, mutta me pidimme hermot kasassa.
Suomi kohtaa voittajan Slovenian ja Saksan välisestä puolivälierästä. Se tarkoittaa Valtoselle kovaa taisteluparia puolustuksessa, tuli vastaan kumpi tahansa. Slovenian NBA-supertähti Luka Doncic on yksi maailman parhaita pelinjohtajia, ja Saksan Dennis Schröder koulutti Valtosta Suomen ja Saksan alkulohko-ottelun ensimmäisillä minuuteilla.
– Jos jompikumpi tulee vastaan, otetaan se kunnialla ja tehdään parhaamme. Ei heitä voi kokonaan pysäyttää, se on koko joukkueen juttu. Jos minä jompaakumpaa vartioin, otan sen ylpeydellä vastaan ja teen parhaani. Tykkään haasteista, Valtonen lupasi.