Yhdistetyn urheilijat Ilkka Herola ja Eero Hirvonen heittäytyvät kaikella taidollaan ja kokemuksellaan kahden kilpakauden tunneliin, joka huipentuu ensi talvena MM-kisoihin ja helmikuussa 2026 talviolympialaisiin. Kaksikolla on kaikki pelissä urheilullisesti, mutta Hiihtoliittoa kuristavassa taloustilanteessa he ovat ryhtyneet myös varainhankinnan vetureiksi.
– Toukokuussa oli aika paljon säätämistä ja epätietoisuutta, mutta nyt meillä on hyvä suunnitelma, joka pystytään toteuttamaan. Pääsimme aloittamaan leirityksen suunnilleen normaalissa aikataulussa, Herola kertoo.
Yhdistetyn urheilijat kokoavat rahoitusta uudella lähestymistavalla.
– Yritysten ja kumppaneiden intressit ovat tarinassa ja persoonien kautta näkyvässä yhteistyössä. Viemme sopimuksia siihen suuntaan, että kaikille maajoukkueurheilijoille yhteiset sopimukset olisivat samantyyppisiä, mitä on aiemmin tehty henkilökohtaisella tasolla, Herola avaa ratkaisua.
– Uskomme vahvasti, että saamme kauden alkuun mennessä hyvät kumppanit.
Lajin kotimainen kärkikaksikko toimii koko maajoukkueen puolesta.
– Emme mieti, mikä on kenenkin markkina-arvo. Tämän projektin edellytys on, että keskitymme kaikkien yhteiseen markkina-arvoon, Hirvonen tarkentaa.
Muutos edellyttää vastuunkantoa
Hiihtoliiton talousvaikeudet rysähtivät kaikella voimalla yhdistettyyn, mutta Herola ja Hirvonen ovat löytäneet tuekseen talkoohengessä toimivat apuvoimat. Sen ansiosta he voivat jo uppoutua täysin voimin harjoitusarkeen.
– Haastavia tilanteita on ollut aiemminkin, Herola muistuttaa.
– Edellinen totaalinen pajatsontyhjennys tapahtui, kun astuin maajoukkuekuvioihin. Jouduimme myös silloin tekemään luovia ratkaisuja, jotta kykenimme harjoittelemaan optimaalisesti.
Lajin kärkikaksikko tarttui vastuuseen, sillä molemmat haluavat varjella yhdistetyn maajoukkueyhteisöä romahdukselta.
– Minä ja Eero tiedämme kokemuksemme ansiosta, mitä kautta ratkaisut ongelmiin alkavat löytyä. Sen takia meidän kokeneempien vastuulla on järjestellä asioita, jos haluamme saada aikaan muutoksia, Herola selittää kaksikon toimia.
– Olemme Eeron kanssa asemassa, jossa vetovastuuta täytyy ottaa.
Hirvonen painottaa, että työ maajoukkuetoiminnan puolesta jatkuu. Suunnitelmissa on vielä leirit Lillehammerissa ja Trondheimissa, hyppyleiri Keski-Euroopassa ja hiihtoleiri Ramsaun jäätiköllä.
– Toivottavasti saamme yhteiskumppaneita mukaan niin, että koko maajoukkueporukka pääsisi mukaan tärkeimmille harjoitusmatkoille.
Yhteinen markkina-arvo
Hengeltään hienon maajoukkueen arvon Hirvonen kokee kuten Herola.
– En usko, että olisin tullut urallani näin pitkälle, jos jätkien kanssa touhuaminen ei olisi näin mukavaa. Se on ollut ihanteellinen tilanne urheilla, Hirvonen kiittelee ja viittaa samalla aiempien vuosien terveysongelmiinsa.
– Eikä yhdessäolomme rajoitu pelkästään urheiluun. Vietämme pitkälti myös vapaa-aikaa saman porukan kanssa. Metsästys ja kalastus ovat osalle porukkaa yhdistäviä tekijöitä, lomailemme yhdessä, käymme musiikkikeikoilla ja taidetapahtumissa.
Hirvonen uskoo, että juuri yhteishengestä löytyy voima, jolla laji nousee talousahdingosta.
– Se, mitä kevään ja alkukesän aikana on valmisteltu ja saatu nyt käyntiinkin, ei onnistuisi, jos kaikki vain miettisivät etuaan, mikä kuuluu kenellekin tai mikä on keneltäkin pois, Hirvonen korostaa.
Tarkennetut valmennuslinjaukset
Sekä Herolan että Hirvosen motivaatio on taloushuolista huolimatta ennallaan. Molemmat kokevat, että jäljellä ovat uran tärkeimmät talvet. Uran menestystavoitteet keskittyvät nyt Norjan 2025 MM-kisoihin ja Italian 2026 talviolympialaisiin.
Kummankaan suunnitelmat eivät ainakaan vielä ylety olympiatalvea pidemmälle.
– Se tuo voimaa, kun tietää, ettei tämä jatku ikuisesti. On mahdollista, että edessä ovat uran kaksi viimeistä kautta. Tästä lähtökohdasta on kiva vielä kerran laittaa kaikki peliin, Herola kuvailee tunnelmiaan.
– On tartuttava niihin hetkiin, joita urasta on jäljellä. Sitä kautta saa kaivettua positiivisen esiin niissäkin tilanteissa, joissa kuula uhkaa hajota, väsyttää tai tuntuu muuten vaikealta.
Hirvonen komppailee tässäkin Herolaa.
– En ole ajatellut, kuinka pitkään teen tätä. Se selviää aikanaan, mutta olen asennoitunut siihen malliin, että edessä ovat nyt uran tärkeimmät vuodet, Hirvonen muotoilee asian.
Molemmilla on myös vakaa usko omiin menestysmahdollisuuksiin. Herola pohjustaa paluuta palkintosijojen tasolle viime kauden harkittujen riskien jäljiltä. Talonrakennushanke on nyt valmis, ja ankara panostus mäkiominaisuuksien parantamiseksi meni ennen viime kautta liiallisuuksiin.
– Taistellaan kuten tähänkin asti, Herola lupaa naurahduksen kanssa.
Hirvonen on selvinnyt terveyshuolistaan ja viisastunut hiihtoharjoittelussaan.
– Muutin mäkihypyn fysiikkaharjoittelua jo viime kesänä. Hiihdossa on vähän paluuta vanhaan eli teen nyt enemmän pidempiä vauhtikestävyystreenejä. Määräintervallityylistä harjoittelua on vähennetty, koska se ei sopinut elimistölleni, Hirvonen linjaa.
Maailmancupissa kaksikolla on yksi yhteinen parisprintin voitto. Herolalla on arvokisoista MM-hopea. Sitä Herola ja Hirvonen eivät halua jättää orvoksi.