Suomen naisten jalkapallomaajoukkue jäi kismittävän lähelle ensimmäistä puolivälieräpaikkaansa EM-lopputurnauksessa sitten kotikisojen 2009, kun Sveitsi teki viime hetkillä 1–1-tasoitusmaalin myöhään torstaina Genevessä pelatussa A-alkulohkon päätöskierroksen pelissä. Tasapelin myötä turnausjärjestäjä Sveitsi eteni lohkokakkosena kahdeksan parhaan joukkoon. Lohkokolmoseksi niukasti jääneille Helmareille koitti kotimatka.
Voittoa ottelusta tarvinnut Suomi oli kiinni puolivälieräpaikassa Natalia Kuikan 79. minuutin rangaistuspotkumaalilla. Todennäköinen ja valtavan huomion keräävä puolivälieräkohtaaminen maailmanmestarimaa Espanjan kanssa ensi perjantaina oli niin, niin lähellä, mutta lipesi käsistä Riola Xhemailin tasoitettua lisäajalla. Pettymys Suomen joukkueessa oli valtaisa.
– Tämä oli sellainen lohko, josta olisi pitänyt jatkoon mennä. Emme olleet tarpeeksi hyviä, harmittaa ettemme pystyneet parempaan. Sveitsi oli parempi, Kuikka totesi Ylen tv-haastattelussa.
– Oli tunteiden vuoristorata. Tehtiin maali, oltiin hetken taivaissa. Ja sitten, muutaman minuutin päässä unelmien toteutumisesta, pallo omassa verkossa. Olo on niin tyhjä. Tämä tulee sattumaan pitkään, kokenut Linda Sällström huokaisi Ylelle.
"Kukaan ei uskonut"
Suomi otti kisoissa ensimmäisen lopputurnausvoittonsa sitten tuon kesän 2009 kotiturnauksen, kun lohkon korkeimmalle maajoukkuerankingissa rankattu maa eli Islanti kukistui avausottelussa Katariina Kosolan hienolla maalilla 1–0.
Toisessa ottelussa naisjalkapallon ikiaikainen suurmaa Norja oli ottavana osapuolena, mutta väänsi kuitenkin supertähtensä Caroline Graham Hansenin yksilötaidolla lopulta 2–1-voiton. Oona Sevenius vastasi komeasta Helmari-tasoituksesta ottelussa, joka tappiosta huolimatta oli Suomen paras turnauksessa.
Hienot otteet olivat aika lailla ihan muuta, kuin mitä Suomelta odotettiin alkuvuoden Kansojen liigan esitysten jälkeen. Helmarit olivat kakkostason eli B-liigan lohkonsa ylivoimaiset suosikit, mutta niin vain Serbia nappasi lohkovoiton kukistettuaan kotonaan Suomen ja venyttyään Suomessa tasapeliin.
Kisojen aikana päävalmentaja Marko Saloranta muistutti moneen otteeseen, että vaikka joukkueeseen ei moni uskonut, porukka itse uskoi.
– Sanoin pelaajille, että olen ylpeä siitä, miten he ovat heittäytyneet, olleet yhtä hulluja kuin minäkin (uskoessaan jatkopaikkaan), Saloranta kuvaili Sveitsi-pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
– Joukkueen ulkopuolella kukaan ei uskonut, paljon on arvosteltu. Kuusitoista vuotta odotettu voitto lopputurnauksessa saatiin Islantia vastaan, ja sitten pelattiin äärettömän hyvä peli Norjaa vastaan. Ja nyt oltiin minuuttien päässä jatkopaikasta. Kerroin pelaajille olevani äärettömän ylpeä heistä.
Nuorilta onnistumisia
Kohentuneen itseluottamuksen ja -tunnon sekä parin miljoonan palkkion ohella käteen turnauksesta jäivät etenkin nuoremman polven ennakkoluulottomat otteet: Anna Koivunen, 25, nousi ykkösmaalivahdiksi ja Sevenius, 21, Kosola, 24, ja Oona Siren, 24, täyttivät paikkansa hienosti. Pitkään palvelleista puolestaan hyökkääjä Sällström, Helmareiden kapteeni ja kaikkien aikojen ykköstykki, täyttää sunnuntaina 37 vuotta eikä pettymyksen keskellä vielä suostunut arvioimaan, jatkuuko upea maajoukkueura.
Helmareiden seuraava tähtäin koittaa lokakuun lopulla, kun joukkue karsii noususta Kansojen liigan A-liigaan. Vastassa kaksiosaisessa karsinnassa on Tanska, jonka EM-turnaus päättyi Helmareiden tavoin alkulohkoon.