Suomen naisten jalkapallomaajoukkue valmistautuu vuoden ensimmäiseen otteluun, kun se kohtaa Kansojen liigassa Serbian vieraissa perjantaina.
Helmarit päätti viime vuoden hienosti, kun joukkue voitti joulukuussa Skotlannin ratkaisevassa jatkokarsintaottelussa ja eteni kesällä Sveitsissä pelattaviin EM-kisoihin.
Helmareiden päävalmentaja Marko Saloranta paalutti pelaajille joukkueen kokoonnuttua, että fokus on saatava Kansojen liigan otteluihin, eikä ajatus saa karata tuleviin EM-kisoihin.
– Kun mennään treenikentälle, niin pitää olla ytimessä, Saloranta sanoi joukkueen Instagram-videolla.
Aikataulu on tiukka, kun harjoitukset ja palaverit pitää saada mahtumaan muutamaan päivään.
– Ollaan kyllä oltu ytimessä. Kova keskittyminen, niin kuin pitääkin, suoraan lounaalta STT:n puhelinhaastatteluun kiiruhtanut keskikenttäpelaaja Oona Siren kertoi.
West Hamia Englannin Superliigassa edustava Siren vannoo, että tulevien otteluiden tärkeydestä ei ole epäselvyyttä. Kansojen liigan otteluiden tulokset määrittävät, missä liigassa joukkueet pelaavat tulevissa MM-karsinnoissa. B-liigan lohkonsa voittamalla Helmarit nousisivat suoraan A-liigaan.
– Joukkueella on todella kova motivaatio voittaa nämä pelit, jotta nousu A-liigaan tapahtuisi, Siren sanoo.
Kansojen liiga pelataan sarjamuotoisena kolmen eri tason kilpailuna, joissa joukkueet pelaavat neljän joukkueen lohkoissa kaksinkertaisen sarjan. Joukkueet voivat pudota ja nousta eri vaiheiden välillä.
Helmareiden avausvastustaja, rankingin 34. sijalta löytyvä Serbia on ennakoiden mukaan kolmoslohkon kovin vastus. Unkari, jonka Suomi kohtaa tiistaina, on Fifan rankingissa sijalla 46 ja huhtikuussa vastaan tuleva Valko-Venäjä sijalla 50. Suomi on sijalla 26.
– Serbialla on todella fyysisiä yksilöitä, jotka pelaavat aggressiivisesti. Etenkin kun peli on heidän kotikentällään, niin tulevat varmaan prässäämään kovasti, Siren pohtii.
Jos Serbia pääsee vastahyökkäykseen, on Helmareiden oltava Sirenin mukaan valppaana.
– Heillä on muutama tosi vaarallinen pelaaja hyökkäyspäässä. Meidän oma pallollinen peli taas tulee olla laadukasta ja nopeaa, jotta pääsemme heidän prässinsä alta pois, Siren valottaa.
Vaikka Helmareissa nähdyt tähtipelaajat, kuten Tottenhamin Eveliina Summanen ja Leicesterin Jutta Rantala ovat edelleen loukkaantumisten takia sivussa, löytyy Helmareilta luottoa maalintekoon. Siren veikkaa, että Serbian maaliverkkoa ensimmäisenä heiluttaa Sanni Franssi.
Siren siirtyi viime syksynä West Hamiin, jossa hän pelaa ottelusta toiseen isoja minuutteja. Luotto omiin kykyihin kasvaa, kun näytöt ovat kovia myös huippusarjassa.
– Jo se, että on ollut vähän pidempään maajoukkueen mukana, nostaa itseluottamusta. Ulkomailla pelaaminen tuo itseluottamusta maajoukkueeseenkin, Siren toteaa.
Pitkään kaksoissiskonsa Emmi Sirenin kanssa samaa polkua urallaan kulkenut Oona Siren nauttii aina, kun pääsee Helmari-perheen pariin.
– Se on todella kivaa. Etenkin nyt kun pelaa ulkomailla, niin nämä maajoukkueleirit nousevat todella tärkeiksi. On kivaa päästä eri ympäristöön mitä arjessa, nähdä kavereita ja tietenkin Emmiä.