Suomen naisten jalkapallomaajoukkueen taival Kansojen liigassa alkaa perjantaina Stara Pazovassa, kun Helmarit kohtaavat ennakkoon lohkonsa kovimman vastustajan Serbian.
Helmareiden päävalmentaja Marko Saloranta näkee, että valmistautuminen otteluun on mennyt kuten pitääkin.
– Olen tyytyväinen siihen, millä ilmeellä ollaan treenikentillä oltu. Ollaan keskittyneitä, ja sitoutuminen on joukkueeseen hyvä. Joukkueen eteen ollaan valmiita painamaan hommia, Saloranta toteaa STT:lle puhelimitse Serbiasta, jonne joukkue matkusti torstaina.
Helmarit kokoontuivat maanantaina Unkarissa, ja Unkaria vastaan Helmari-joukko mittaa kykynsä tiistain ottelussa.
Kansojen liigan otteluiden panoksena on lohkovoitto, jonka myötä Helmarit nousisivat A-liigaan. A-liigaan nouseminen toisi Helmareille kaksi isoa asiaa. Ensinnäkin ensi syksyn otteluissa ei olisi kilpailullista asetelmaa, koska karsinnat väistettäisiin, ja sitä myöden Helmarit voisivat valita A-maaotteluihin kovia vastustajia vastaansa. Toiseksi, Helmarit pelaisivat MM-karsinnat A-liigassa, mikä tarkoittaa kovia vastustajia sekä tarjoaa takaportin kisoihin jatkokarsintojen kautta, jos paikkaa ei suoraan karsinnoista irtoisi.
– Molemmat pointit on todella tärkeitä. Päästäisiin mittaamaan peliämme parhaita vastaan, ja toiseksi vielä tuo mahdollisuus päästä kisoihin toista reittiä, Saloranta alleviivaa.
Myös Valko-Venäjä on Suomen lohkossa. Helmarit pelaa Valko-Venäjää vastaan huhtikuussa puolueettomalla kentällä.
Kaikki on jäätävä kentälle
Jutta Rantala ja Eveliina Summanen ovat isoimpia nimiä, jotka Helmareista puuttuvat loukkaantumisten takia.
– Ei ole samanlaista pelaajaa kuin Jutta, sama homma Eveliinan kanssa. Ei tuon tason pelaajia voi korvata ihan yksi yhteen, mutta roolituksen avulla tehdään mahdollisimman ihanteellinen tilanne, että pystytään pelaamaan niin kuin haluamme, Saloranta kertoo.
Serbian tiedetään prässäävän aggressiivisesti, ja muutama yksilö nousee perjantain kotijoukkueesta vaarallisuudessaan esille. Helmareiden pelissä on kuitenkin elementtejä, joiden Saloranta uskoo purevan Serbian pelityyliin.
– Sellainen ylpeyden aiheemme, joka toivottavasti välittyy myös kotikatsomoihin, on se, että miten aggressiivisesti puolustamme ja se, miten paljon joukkue on valmis tekemään hommia voiton eteen.
– Uskoisin, että se jäi viime vuodeltakin monelle mieleen, että tämä joukkue ei jätä yhtään kiveä kääntämättä, kun voittoa haetaan. Samaan on pystyttävä perjantaina Serbiaa vastaan.
Vaarallisuuteen Saloranta toivoo joukkueeltaan vielä piristystä.
– Meidän pitää pystyä pallonhallinnan kautta määrittelemään peliä enemmän kuin vastustaja ja olemaan tuottavampia vaarallisten maalintekopaikkojen luomisessa kuin vaikka loppuvuonna vieraissa pelatussa Skotlanti-pelissä. Siinä asiassa meiltä vaaditaan tulosta nyt, ja kesän EM-kisoissa.
Uutta kokemusta valmennukseen
Helmarien taustajoukkoihin on tullut uutta näkökulmaa, kun muun muassa Jari Väisänen ja Tommy Nordenswan ovat liittyneet joukkoon.
– Kokeneita valmentajia ovat. Väisänen ei ole maajoukkuejalkapalloa valmentanut, mutta hän on todella kokenut valmentaja ja on rohkea tuomaan omia ajatuksiaan esille, Saloranta kertoo PK-35 Vantaan päävalmentajana yli 10 vuotta toimineesta Väisäsestä.
– Tietenkin kun taustajoukot muuttuu, niin roolituskin muuttuu. Haluamme käyttää kaikista täyden potentiaalin. Se on mielestäni toiminut nyt hyvin. Nyt kun saadaan nämä kaksi peliä pelattua, niin tehdään huomioita ja viilataan, jos tarvitsee tehdä esimerkiksi roolitukseen jotain muutoksia.
– Minulle on tärkeää, että osaamisen lisäksi on ihmisinä sopivia tähän tiimiin, ja siinä on onnistuttu hyvin. Tommyn kanssa ollaan tehty useammassakin ikäluokassa yhteistyötä, niin sen jo tiesikin. Mutta myös kaikki uudet, on tuoneet paljon ja uskaltaneet hypätä rooliinsa ja olen tosi tyytyväinen.