Lopputurnauspaikkaa ensi kesän EM-kisoissa tavoitteleva Suomen naisten jalkapallomaajoukkue aloittaa karsintojen ratkaisuvaiheet kohtaamalla kuun lopulla jatkokarsintojen ensimmäisellä kierroksella Montenegron.
Helmarit lähtee kaksiosaiseen karsintapariin suursuosikkina, sillä Montenegro majailee Fifa-rankingissa vasta sijalla 88. Päävalmentaja Marko Salorannalla on kuitenkin riittänyt mietittävää Helmarien loukkaantumistilanteen kanssa. Leicesterin vakiohyökkääjä Jutta Rantala joutui viimeisimpänä sivuun maajoukkueesta, minkä lisäksi poissa ovat muun muassa Emmi Alanen sekä pitkäaikaisloukkaantuneet Elli Pikkujämsä, Katariina Kosola ja Emma Peuhkurinen.
– Loukkaantumistilanne on ollut tänä vuonna huolestuttava, mutta se ei ole ikinä selitys, Saloranta sanoi Helsingissä joukkueenjulkistuksen yhteydessä.
Saloranta kertoi odottavansa vielä Leicesteriltä päivitystä Rantalan tilanteeseen. Häckenissä ja Helmareissakin loistanut Kosola on päävalmentajan mukaan palaamassa hiljalleen seurajoukkueensa harjoitusarkeen.
Kaksi debytanttia
Suomi säväytti kevään ja kesän EM-karsintalohkossa etenkin kotiotteluissaan, joissa pistepotti karttui niin Italiaa, Hollantia kuin Norjaakin vastaan. Kovan taistelun jälkeen Suomi jäi neljänneksi.
– Ne pelit antoivat meille todella paljon. Pelillisiä asioita ja myös uskoa, kun vastassa oli ihan maailman huippujoukkueita. Puolustuspelissä meille tehdyn maalin hinnan on oltava jatkossa korkeampi, Saloranta sanoi.
Helmarit pelasi karsintojen A-tasolla, Montenegro C-tasolla.
– Meidän on oltava tarkkana heidän hyökkäyspään erikoistilanteissaan sekä vastaiskuissaan. Samalla uskomme, että Montenegro on jossain kohtaa vaikeuksissa, kun pelataan kaksi matsia.
Helmarien joukkueessa debytantteja ovat Skotlannin liigaseura Glasgow Cityn keskikenttäpelaaja Sofia Määttä ja HJK:ssa läpimurtokautensa pelannut hyökkääjä Lilli Halttunen.
Suomi kohtaa Montenegron 25. lokakuuta Podgoricassa ja 29. lokakuuta Tampereella. Otteluparin voittaja etenee marras-joulukuun taitteessa pelattavaan jatkokarsintafinaaliin Skotlantia tai Unkaria vastaan.