Suomen naisten jalkapallomaajoukkueen Jutta Rantala on rakentanut uraansa tasaisesti askel askeleelta, mutta hyökkääjän viimeisin pelivuosi on ollut vielä aiempiakin kausia jyrkempää nousukiitoa. Rantala täytti viime kesänä unelmansa siirryttyään Ruotsin pääsarjasta Englannin Superliigan Leicesteriin, ja samalla hyökkääjä on noussut maajoukkueen vakiopelaajaksi Linda Sällströmin kärkipariksi.
– Olin pitkään unelmoinut siitä, että pääsisin pelaamaan Englantiin. Silloin sai olla aika ylpeä itsestään, kun se siirto tuli konkreettiseksi, Rantala kertoi puhelimitse Kroatiasta, jossa Helmarit jatkaa tiistaina Kansojen liigan urakkaansa.
Ensi viikolla 24 vuotta täyttävä Rantala debytoi lokakuun alussa Englannin liigassa upealla tavalla, kun Leicester kaatoi Bristol Cityn 4–2. Ottelutilastojen mukaan vaihtopelaaja Rantala teki ottelussa kaksi maalia ja keräsi yhden syötön, mutta hyökkääjä myöntää, ettei koskenut ensimmäisessä osumassaan palloon.
– Todellisuudessa tein vain yhden maalin, he ovat merkanneet sen toisen maalin väärin, Rantala naurahtaa.
– Harmitti, etten päässyt aloittamaan siinä pelissä, mutta valmentaja luotti puoliajalla, että pystyn muuttamaan peliä. Ehkä se debyytti sujui vähän odotettuakin paremmin.
Englantilaiset rakastavat jalkapalloa, eikä Leicester tee asiassa poikkeusta.
– Meillä oli tovi sitten kaupungilla fanitapaaminen, ja itseni lisäksi meiltä oli siellä yksi pelaaja sekä kaksi miesten joukkueen pelaajaa. Fanit tulivat pyytämään paljon nimmareita ja kuvia. Kyllä siellä naistenkin pelejä seurataan, Rantala kertoo.
"Kyllä mä olen maalintekijä"
Rantala on kotoisin Satakunnassa sijaitsevasta reilun 2 000 asukkaan pikkupitäjästä Köyliöstä, jossa ei ollut virallista jalkapallokenttää pelaajan lapsuudessa. Hyökkääjä vietti juniorivuotensa naapurikunnan Euran Pallossa, josta tie vei 14-vuotiaana Porin NiceFutikseen ja sieltä eteenpäin TPS:ään.
– Köyliöstä ajaa noin 40 minuuttia Poriin, joten yläasteella sai aika lailla suoraan lähteä koulusta harjoituksiin vanhempien kyydillä. Takaisin kotona oltiin joskus illalla.
Kuusi maaottelumaalia 20 ottelussa iskenyt Rantala on edennyt urallaan isompiin ympyröihin tasaisin harppauksin. Hongan ja HJK:n jälkeen tie vei 3,5 kaudeksi Ruotsin liigaan Kristianstadiin ja Vittsjöhön.
Ruotsissa Rantalaa peluutettiin useilla eri pelipaikoilla. Suomalainen pelasi Kristianstadissa paljon wing-backina, Vittsjössä puolestaan laitahyökkääjänä, kymppipaikalla ja tarpeen tullen myös laitapuolustajana.
– Kehityin Ruotsissa pelaajana aika kokonaisvaltaisesti. Fyysinen puoli otti aika ison stepin siellä ja pelaaminen eri pelipaikoilla toi uutta näkemystä.
Tarkoittaako se, että maalit eivät ole sinulle jalkapallossa kaikki kaikessa?
– Ei. Kyllä mä maalintekijä olen omasta mielestäni ja mielelläni pelaan mahdollisimman ylhäällä kentällä. Mutta kai se on ihan hyvä asia, että on ominaisuuksia pelata monella eri pelipaikalla, ja olen onnistunutkin niissä, Rantala kuvailee.
EM-turnaus ilman minuutteja
Maajoukkueen avauskokoonpanon paikan vakiinnuttaminen merkitsee Rantalalle paljon. Hyökkääjä joutui vielä viime vuoden EM-lopputurnauksessa seuraamaan Suomen jokaisen peliminuutin vaihtopenkiltä.
– Tämän eteen on tehty paljon töitä. Kyllä se on siistiä, että on päässyt pelaamaan isompia minuutteja.
Suomi on voittanut Kansojen liigan B-divisioonan lohkossaan kaikki kolme peliä. Tiistai-iltana Suomi kohtaa Sibenikissä toistamiseen Kroatian, ja voitto voisi jo mahdollisesti sinetöidä Helmarien lohkovoiton ja nousun A-tasolle.
Rantalan mielestä syksyn ottelut tarjoavat tärkeää oppia myös tuleviin ja haastavampiin koitoksiin.
– Täytyy muistaa, ettei se eka Kroatia-pelikään (3–0-voitto viime perjantaina) ollut hirveän helppo. He puolustivat todella syvältä, mutta sellaisiakin maita vastaan pitää opetella pelaamaan. Pystymme tätä kautta kehittämään meidän hyökkäyspelaamista.