Suomen naisten jalkapallomaajoukkue teki kaivatun ryhtiliikkeen tämän vuoden Kansojen liigassa, kun Unkari kaatui lopulta helposti Tampereella 3–0. Helmareille maalasivat Emma Koivisto, Linda Sällström ja Sanni Franssi.
Suosikkina Kansojen liigan kakkostason eli B-liigan lohkoonsa lähtenyt Suomi avasi liigan helmikuussa kehnolla tappiolla Serbiassa ja nihkeällä voitolla Unkarissa. Viime perjantaina synkkyys jatkui, kun Italiaan viety "kotipeli" Valko-Venäjää vastaan toi maalittoman tasapelin. Synkintä peleissä oli tehottomuus, sillä hallinnastaan huolimatta Suomi sai kolmessa ottelussa aikaan vain yhden maalin ja senkin rangaistuspotkulla.
Tampereen tiistai-illassa oli siis sekä panosta lohkon kärkitaiston suhteen kuin myös kasvojen pesua kolmen vaisun ottelun jälkeen. Ja kasvoja pestiin, vaikka tekemistä toki vielä riittää kohti kesän EM-lopputurnausta. Tärkein eli voitto tuli sekin, ja samalla myös ensimmäiset pelitilannemaalit tänä vuonna.
– Maalin tekeminen on ollut tosi vaikeaa, ja oli hienoa nähdä, kuinka pelaajien päät sietivät (paineen). Meillä oli ennen ensimmäistä maalia jo parikin täydellistä maalipaikkaa, joista ei tehty. Mutta maltti riitti niiden jälkeen ja kolme maalia oli hieno suoritus, päävalmentaja Marko Saloranta kuvaili helpottuneena.
– Tasapainoinen suoritus, ja nälkä näkyi joukkueesta. Tämän joukkueen hieno ominaisuus on se, että kun on vaikeaa ja lyödään selkä seinää vasten, ryhmä ei murene ja ottaa stepin eteenpäin.
Helmarit päättää Kansojen liigan lohkopelit touko-kesäkuun vaihteen tienoilla otteluilla Valko-Venäjää ja lohkovoitosta Suomen kanssa taistelevaa Serbiaa vastaan.
Sällströmillä riitti juhlaa
Illan ensimmäisen viimeisteli laitapakki Koivisto syöksymällä Nea Lehtolan keskitykseen ja puskemalla pallon ohi Unkarin hyvin pelanneen maalivahdin Lauren Brzykcyn.
Heti pelin jatkuttua tuli kuitenkin muistutus siitä, mitä Salorantakin on toistellut: eivät nämä pelit läpihuutojuttuja ole, suosikillekaan. Unkarin kärkipelaajan Anna Csikin veto kun pamahti Tinja-Riikka Korpelan vartioiman Suomen maalin ylärimaan.
Lisävarmuutta odotetulle voitolle toi avauspuoliajan loppuvaiheissa hyökkääjä, jota juhlittiin jo ennen peliä. Valko-Venäjää vastaan 148. A-maaottelunsa pelannut ja sitä myöten kaikkien aikojen eniten otteluita A-maajoukkueessa pelanneeksi noussut Sällström ohjasi hienosti päällään Olga Ahtisen antaman kulmapotkun verkkoon.
Maali oli Sällströmille, 36, A-maajoukkueuran 62:s. Siinäkin tilastossa hän on kärjessä. Ja jos oli maalihanojen aukeaminen helpotus koko joukkueelle, sitä se oli myös Sällströmille: osuma oli hänelle ensimmäinen sitten viime lokakuun Montenegro-pelin.
– Olemme hyvä kotijoukkue ja uskottiin, että tuo (vaisu) trendi käännetään ja saadaan palloa verkon perälle. Ja kolmesti saatiin, se oli ehdottoman tärkeää. Toivotaan, että ketsuppipullo nyt räjähti auki, Sällström totesi.
– Tuo (otteluennätys) on iso juttu itselle. Kolmen pahan polvivamman jälkeen olin jo lopettamassa uraa, mutta nyt on mennyt maajoukkueessa 18 vuotta ja pelejä on 149. Ei oikein pysty vielä ihan sisäistämään tuota.
Lopussa maalin makuun pääsi vielä toinenkin maalia ehkä erityisesti kaivannut, kun vaihtopelaaja Sanni Franssi viimeisteli 3–0. Hyökkääjä Franssille maali oli ensimmäinen Helmareissa sitten lokakuun 2023.
– Varmaan tuuletuksistakin näkyi, että kyllä maistui. Ovathan maalit hyökkääjälle se juttu, ja etenkin, kun joukkue pelaa hyvin ja saadaan nauttia kotiyleisön edessä, niin vielä hienompaa, Franssi iloitsi.