Ylihärmäläinen ammattinyrkkeilijä, 36-vuotias Juho Haapoja pääsee vielä kerran urallaan titteliotteluun. Vastustaja tulee tällä kertaa Italiasta.
Haapoja ja italialainen Leonardo Bruzzese on nimetty kohtaamaan toisensa alemman raskaansarjan avoimessa EU-mestaruusottelussa.
Edellisissä käymissään EU:n titteliotteluissa Haapoja iski mestariksi vuonna 2011 ja puolusti sen jälkeen mestaruuttaan kaksi kertaa menestyksekkäästi seuraavana vuonna. Saman vuoden joulukuussa Euroopan mestaruusottelussa Haapoja kärsi pistetappion Puolan Mateusz Masternakille.
Promoottori Petri Paimanderin mukaan tavoitteena on mestaruusottelun tuominen myöhemmin keväällä Härmään.
– Vielä ei ole rahakeskusteluihin vastapuolen kanssa edetty, mutta Bruzzesea edustaa tuttu taho, joten neuvotteluiden pitäisi sujua ongelmitta. Härmään matsi halutaan ja eiköhän se myös sinne saada, Paimander sanoo.
Ennen mestaruusottelua ennen Haapoja ottelee 3. maaliskuuta Oulussa, jossa illan pääottelussa Petteri Fröjdholm iskee ylemmän höyhensarjan EU-vyöstä.
– Juho haluaa kertaalleen kehään ennen mestaruusottelua ja nyt omilla harteillani on löytää mahdollisimman samantyyppinen “kenraaliharjoitusottelu", Paimander suunnittelee.
Haapojan mielestä ei ole väliä, kuka ottelussa tulee vastaan.
– Toivoisin vieväni uraani eteenpäin siten, että vastustajan tasoa nostettaisiin pikku hiljaa. Kaikki riippuu tietysti siitä, ketä on saatavilla, Haapoja mieltää.
– Kovat piipussa mennään ja töitä tehdään kunnollisesti kuten aina, mutta ei mitenkään hammasta purren.
Haapoja kertoo, ettei hänellä ole mitään paineita.
– Haluan vielä katsoa, kuinka pitkälle tässä päästään. En aliarvioi mitään, kun urani on tässä vaiheessa. Menen matsi kerrallaan. Nyt keskityn täysin Oulussa käytävään otteluun. En halua liikaa ajatella EU-ottelua.
Haapoja yllättyi suuresti, kun sai puhelun Euroopan nyrkkeilyliitolta.
– Sieltä kysyttiin, olisinko halukas ottelemaan EU-mestaruudesta. Sanoin puhelun aikana, että totta kai olen valmis ottelemaan. En edes kysynyt, kuka olisi vastustajani.
– Ei tässä vaiheessa vastustajia pidä valikoida, vaan pitää mennä eteenpäin, Haapoja näkee.
– Kun seuraava tappio tulee, niin nyrkkeilyurani päättyy siihen, Haapoja sanoo.
JUHANI JOKINEN