Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkueen palaset loksahtelevat kohdalleen MM-kilpailuissa Espoossa.
Päävalmentaja Marko Kauppinen on painottanut kliseisesti joukkueen etenevän "peli kerrallaan", mutta pienet ja harkitut siirrot ovat terävöittäneet Pikkuleijonia ja vievät joukkuetta kohti pudotuspelejä.
Suomi murjoi sunnuntaina Slovakian maalein 4–0 ja sai jälleen vahvistusta sille, että muutokset ovat olleet oikeita.
Väkkärämäinen hyökkääjä Joona Saarelainen pelasi hyvin jo aiemmissa otteluissa ja toi sunnuntaina ykkösketjuun kaivattua räväkkyyttä kiekkotaitureiden Konsta Heleniuksen ja Emil Hemmingin vierelle.
– Saarelainen siirrettiin ykkösketjuun jo viime pelin puolivälissä. Joona tuo vauhtia ja on hyvä tukipelaaja. Hän hakee irtokiekkoja ja auttaa Hemmingin ja Heleniuksen parhaita ominaisuuksia, Kauppinen luonnehti.
Saarelainen nappasi avauserässä syöttöpisteen Hemmingin 1–0-ylivoimamaaliin ja viimeisteli itse 4–0-lukemat.
Luulisi, että näillä esityksillä sementoit paikan ykkösketjussa?
– Toivotaan niin. Nyt peli kulki hyvin. Heleniuksen ja Hemmingin kanssa on hyvä pelata. Olen räväkkä luistelija ja kova kamppailija. Olen vahva maalin edessä. He taikovat paikat, ja minä hakkaan riparit (paluukiekot) sisään, Saarelainen avasi roolitusta.
Saarelainen on Suomen jääkiekkoliiton tuloskirjanpidon mukaan alle 18-vuotiaiden maajoukkueen kauden maalipörssin kärkinimi. Espoossa potti on kasvanut kahdella täysosumalla, kun hän osui Norjankin verkkoon.
Hänen isänsä Jarno Saarelainen kiekkoili 1990-luvun lopulla maalivahtina 1. divisioonassa Joensuussa, mutta Mikkelin Jukurien kasvatti Joona valitsi jo ala-asteikäisenä kevyemmät varusteet ja pienemmän mailan. Valintaa ei ole tarvinnut katua.
– Maajoukkueessa peli kulkee. Olen onnistunut hyvin. Voin olla tyytyväinen, KalPaa nykyisin edustava Saarelainen jutteli.
Loukkaantuminen säikäytti
Päävalmentaja Kauppisen muutkin siirrot ovat olleet paikallaan. Latviaa vastaan kakkossentterinä aloittanut Aatos Koivu pelasi hyvin Norjaa ja Slovakiaa vastaan kolmosketjun keskellä.
Kakkossentteriksi päässyt Heikki Ruohonen teki sunnuntaina 2–0-lukemat, ja kolmosketjulaisista Kasper Pikkarainen viimeisteli 3–0-maalin.
Ruohonen oli mukana hyvässä ja pahassa. Toisen erän alussa Espoon areena hiljeni, kun hän taklasi Slovakian Samuel Kupecia. Slovakkipelaaja jäi makaamaan jäälle. Ruohonen jatkoi jäähyaitioon ja videotarkastuksen jälkeen pukuhuoneeseen.
Kupecin avuksi säntäsi lääkintähenkilökuntaa. Jäällä tehtyjen hoitotoimenpiteiden ajaksi hänen eteensä tuotiin mustat sermit näkösuojaksi. Kupec vietiin kaukalosta paareilla.
Suomi kesti ulosajosta seuranneen viiden minuutin alivoiman maalivahti Petteri Rimpisen johdolla.
– Ensimmäinen erä 4–0. Se miellyttää. Jäähyt sotkivat toista ja kolmatta erää. Iso tyytyväisyys on siitä, että vastustaja ampui vain kahdeksan kertaa kohti maaliamme, Kauppinen mainitsi.
Rimpinen aloitti MM-kilpailut 3–1-voitolla Latviasta. Kim Saarinen nollasi Norjan 7–0, mutta ei ollut sunnuntaina edes luukkuvahtina. Patrik Kerkola pääsi pukemaan ensimmäiseen MM-otteluunsa.
Rimpinen venyi myös kolmannessa erässä ja alleviivasi asemaansa ykkösmaalivahtina.
Revanssi onnistui
Slovakia on saavuttanut vuonna 1999 alkaneessa alle 18-vuotiaiden MM-historiassa vain kaksi mitalia. Vuosi sitten se lopetti kestomenestyjä Suomen mitalihaaveet 3–2-voitolla puolivälierissä ja sijoittui lopulta neljänneksi.
Slovakian tuosta joukkueesta vain Tomas Pobezal mahtui ikänsä puolesta Espoossa pelaavaan joukkueeseen. Suomella ovat mukana puolustajat Aron Kiviharju, Veeti Väisänen, Mitja Jokinen ja hyökkääjä Helenius.
Viimeksi mainittu viihdytti loppuunmyydylle (5 500), mutta yllättävän väljälle areenalle saapunutta yleisöä kahdella syöttöpisteellä.
Terävän kärjen ohi päävalmentaja Kauppinen kehui nelosketjun raatajia.
– Meidän nelosketju (Anton) Kettunen, (Ville) Väärälä ja (Natan) Teshome tekee illasta toiseen pyyteetöntä työtä ja voittavia juttuja, jotka mahdollistavat kärjen hyökkäämisen.
Pikkuleijonilla on maanantaina välipäivä ja valmennusjohdolla aikaa miettiä seuraavaa siirtoa. Yhdysvallat on vastassa tiistaina alkusarjan päätösottelussa.