Ranskan merentutkimuksen instituutin lähettämän tutkimusaluksen kerrotaan saapuneen lähelle Titanicin hylkyä Pohjois-Atlantilla. Alus on liittynyt massiiviseen etsintä- ja pelastusoperaatioon kadonneen sukellusveneen löytämiseksi.
Ranskalaisalus on varustettu miehittämättömällä robotilla, jota voidaan käyttää sukellusveneen etsimiseen syvällä veden alla. Robotti pystyy laskeutumaan jopa 6 000 metrin syvyyteen.
Turisteja Titanicin hylylle kuljettaneen sukellusveneen happivarantojen on arvioitu ehtyvän tänään iltapäivällä Suomen aikaa. Arvio perustuu tietoon, jonka mukaan aluksessa voi olla hätähappea enintään 96 tunnin ajaksi.
Syvää merta tutkivan asiantuntijan David Gallon mukaan olisi ihme, jos sukellusveneessä olevat viisi ihmistä saataisiin vielä pelastettua. Britanniassa ITV:n aamutelevisiossa puhuneen Gallon kommenteista uutisoi myös yleisradioyhtiö BBC.
Gallon mukaan alueella havaitut vedenalaiset äänet olisi paikannettava nopeasti, sillä vaikka sukellusvene onnistuttaisiin löytämään, sen pintaan saamisessa kuluisi vielä tunteja.
– Tässä tilanteessa meidän täytyy olettaa, että äänet kuuluvat sukellusveneestä, Gallo sanoi.
Löytymisellä todella kova kiire
Sukellusveneen löytymisellä on todella kova kiire, mikäli alus on pysynyt pinnan alla merikelpoisena. Rannikkovartioston edustajat ovat sanoneet olevansa edelleen toiveikkaita.
– Joskus tulee tilanne, jossa on tehtävä vaikea päätös. Emme ole vielä siellä saakka, Yhdysvaltain rannikkovartioston kapteeni Jamie Frederick sanoi paikallista aikaa keskiviikkona ja painotti operaation jatkuvan edelleen 100-prosenttisesti etsintä- ja pelastustehtävänä.
Pelastusoperaatioon on valjastettu mittavia resursseja, ja kaikuluotain on poiminut tunnistamattomia vedenalaisia ääniä, mutta äänten alkuperää ei ole saatu varmennettua.
– Me emme suoraan sanottuna tiedä, mitä ne ovat, Frederick sanoi.
– Meidän täytyy pysytellä optimistisina ja toiveikkaina.
Monikansalliseen pelastusoperaatioon on osallistunut muun muassa Yhdysvaltain ja Kanadan sotilaslentokoneita, rannikkovartioston aluksia sekä kauko-ohjattavia robotteja. Etsintöjä on keskitetty Pohjois-Atlantilla alueille, joilla on havaittu vedenalaisia ääniä tiistaina ja keskiviikkona.
250 000 dollarin matkalippu syvyyksiin
Yhdysvaltain rannikkovartioston mukaan Titan aloitti laskeutumisensa paikallista aikaa sunnuntaina aamukahdeksalta ja sen oli määrä nousta takaisin pintaan seitsemän tuntia myöhemmin.
Kuuden ja puolen metrin mittainen turistialus menetti viestintäyhteytensä emoalukseensa alle kaksi tuntia sen jälkeen, kun se oli lähtenyt retkelleen kohti Titanicin hylkyä. Vuonna 1912 uponnut alus lepää Pohjois-Atlantilla lähes neljän kilometrin syvyydessä.
Titanin kyydissä pinnan alle matkasivat brittimiljardööri Hamish Harding sekä pakistanilaispohatta Shahzada Dawood poikansa kanssa. Lisäksi mukana ovat aluksen omistavan OceanGate-yhtiön perustaja ja toimitusjohtaja Stockton Rush ja sukellusveneen kuljettaja Paul-Henri Nargeolet. Aluksen ranskalainen ohjaaja Nargeolet tunnetaan myös liikanimellä Herra Titanic, sillä hän on sukeltanut useasti valtamerialuksen hylylle.
OceanGate Expeditions veloittaa matkasta 250 000 dollaria per matkustaja.
Etsintöjä Pohjois-Savon kokoisella alueella
Sukellusvene suuntasi pinnan alle noin 640 kilometrin päässä Kanadan rannikosta. Laivat ja lentokoneet ovat tehneet pintavesissä etsintöjä yhteensä nyt noin 20 000 neliökilometrin alueella. Alusta on siis etsitty alueelta, joka on noin Pohjois-Savon maakunnan kokoinen.
Sen jälkeen kun kanadalainen lentokone havaitsi pinnan alta ääniä, pelastajat lähettivät kaksi veden alla toimivaa etäohjattavaa alusta asiaa selvittämään. Lisäksi alueelle lähetettiin kaikuluotaimella varustettu pinta-alus.
Etäohjattavien alusten tekemät etsinnät eivät ole tuottaneet vielä tulosta, mutta kanadalaiskoneen keräämät tiedot on lähetetty Yhdysvaltain laivaston asiantuntijoille akustista analyysia varten. Havaittuja ääniä on kuvailtu paukutukseksi.
Yhdysvaltain rannikkovartioston Frederick kertoi keskiviikkoisessa tiedotustilaisuudessa, että etsintöihin osallistuvien pinta-alusten määrä oli nousemassa viidestä kymmeneen seuraavien 24–48 tunnin sisällä.
Laivasto on lähettänyt paikalle henkilökuntaa ja tarvikkeita, joihin lukeutuu muun muassa erikoisvinssi, joka on suunniteltu nostamaan raskaita esineitä äärimmäisistä syvyyksistä. Yhdysvaltain puolustusministeriö on puolestaan lähettänyt avuksi kuusi lentokonetta.
"Kokeellinen ja testaamaton"
Huonojen sääolosuhteiden vuoksi Titanin sunnuntaisen retken oli määrä olla ainut miehitetty sukellus Titanicin hylylle tänä vuonna, brittimiljardööri Harding kirjoitti Instagramissa ennen sukellusta.
Titanic törmäsi neitsytmatkallaan vuonna 1912 jäävuoreen ja yli 1 500 ihmistä kuoli. Britanniasta Yhdysvaltoihin New Yorkiin matkaa tehneellä aluksella oli yhteensä runsaat 2 200 matkustajaa.
Hylky löytyi vuonna 1985, ja se houkuttelee edelleen merenkulun asiantuntijoita sekä turisteja.
Titanicin hylyn läheisyydessä paine on 400-kertainen siihen nähden, mitä se on merenpinnan tasolla.
University College Londonin meritekniikan professori Alistair Greig on esittänyt Titan-sukellusveneestä otettujen kuvien perusteella kaksi mahdollista skenaariota. Hänen arvionsa mukaan aluksessa on voinut olla sähkö- tai tietoliikenneongelmia ja se on voinut nousta pintaan ja jäädä kellumaan ja odottamaan, että se löydetään. Aluksen lukitusta ei tiettävästi voi avata sisältä käsin.
– Toinen skenaario on, että painerunko on vaarantunut – vuoto, hän sanoi.
– Silloin ennuste ei ole hyvä.
Vuonna 2018 OceanGaten entinen merioperaatioiden johtaja David Lochridge väitti oikeuskäsittelyn yhteydessä, että hänet oli erotettu, koska hän oli ilmaissut huolensa Titanista. Hän oli kuvaillut aluksen mallia kokeelliseksi ja testaamattomaksi.