Prahan harjoitusjäähallin kaukalossa kurvaili lauantaina erinäköinen maajoukkuehyökkääjä Konsta Helenius kuin aiemmin.
Suomen miesten MM-jääkiekkojoukkueen kuopus täytti lauantaina 18 vuotta, mutta ei Cheekin kappaleen sanoin vetänyt sokkaa irti. Heleniukselle riitti se, että hän pääsi eroon kasvoja suojaavasta ristikosta.
– Tuntuu kivalta. "Häkki" on ollut vähän edessä. Nyt pääsin takaisin tähän, miten olen vetänyt puolitoista vuotta. On paljon mukavampi olla ilman häkkiä, Helenius tuumi harjoituksien jälkeen.
Helenius on pelannut ilman ristikkoa Mikkelin Jukurien liigajoukkueessa, mutta maajoukkueissa ristikkoa on pitänyt käyttää 18-vuotispäivään saakka.
Ristikon läpi Helenius on tiiraillut ja jahdannut kiekkoa tällä kaudella jo alle 20- ja alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa, mutta perjantaina pelatussa miesten MM-kilpailujen avausottelussa hän ei päässyt tositoimiin.
Ykkösketjussa
Asia korjaantuu sunnuntaina, kun hän saa syntymäpäivälahjaksi MM-debyytin miesten tasolla. Päävalmentaja Jukka Jalonen nosti Heleniuksen harjoituksissa ykkösketjuun NHL-veteraani Mikael Granlundin ja Valtteri Puustisen kaveriksi.
– Helenius on hyvä pelaaja. Ei hän muuten olisi tuossa, Jalonen viittasi maajoukkueen ykkössentterin paikkaan.
– Aina pitää jutella pelipaikkamuutoksista pelaajan kanssa, mutta "Mikke" tykkää pelata laidassa.
Monipuolinen Granlund avasi MM-kilpailut Tshekkiä vastaan Leijonien ykkössentterinä, mutta Suomi hävisi voittolaukauskilpailun päätteeksi 0–1. Sunnuntaina vastassa on mystinen Britannia, joka kiusasi lauantaina Kanadaa ja taipui 2–4.
– En tunne kauheasti brittipelaajia, mutta odotan kovatempoista peliä. Kyllä he osaavat pelata ja kamppailla. Odotan ketjultamme hyvää yhteispeliä, Helenius sanoi.
Hän ei koe paineita, vaikka Leijonien ykkössentteri pelaa "suurennuslasin alla".
– Ei ainakaan vielä tunnu mitään paineita. Sitten kun kiekko tippuu jäähän, voi olla perhosia vatsan pohjalla. Minulle on sanottu, ettei peli jännittämällä parane. Menen sinne ja näytän parasta.
Jalonen sekoitti muutenkin Suomen ketjuja ja määritteli joukkueen etenevän "peli kerrallaan" muutoksissaan.
– Viiden viime viikon aikana olemme pelanneet 10 peliä, ja kokoonpano on muuttunut joka peliin, Jalonen muistutti MM-leirityksen ja -kilpailujenkin alun testailusta.
Hampaankolossa
Mutta mitä suurlupaus Heleniukselta voi MM-kaukalossa odottaa? Leirityksessä hän esiintyi edukseen, mutta arvokilpailut ovat eri asia.
– Näyttöhalut ovat kympissä. Pääsen näyttämään, mitä osaan ja millainen pelaaja olen. Eihän sieltä poiskaan halua lähteä, kun pääsee pelaamaan. Ja pitää osoittaa, että pystyy pelaamaan täällä, Helenius alleviivasi.
Helenius on pelannut tällä kaudella yli 80 ottelua, mutta vakuuttaa virtaa riittävän.
– Tuntuu hyvältä päästä pelaamaan. Kaksi huikeaa äijää on vierellä. Mikäs sen parempi paikka päästä irti. Aika mukava synttärilahja.
– Kyllä oli hyvät fiilikset kun huomasin, että olen ykkösketjun keskellä, ja Granlund sekä Puustinen ovat laidoilla.
Näyttöhaluja ja menestysnälkää kasvattaa se, että kauden kaksista aiemmista arvokilpailuistaan Helenius poistui tappio niskassa.
Hän pelasi vuodenvaihteessa Göteborgissa alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Suomi sijoittui vuoristoratamaisen kisaurakan päätteeksi neljänneksi. Huhtikuussa Helenius oli yksi alle 18-vuotiaiden MM-joukkueen kulmakivistä Espoossa, mutta Suomi jäi puolivälieriin.
– Kauden aiemmista arvokilpailuista jäi paljon hampaankoloon. Täältä haluaa ottaa jotain mukaan, Helenius viittasi mitalimahdollisuuksiin.