Astrid Öyre Slind ja Therese Johaug hyödynsivät tylysti perättäiset lähtöpaikkansa Tour de Skin neljännellä etapilla, perinteisen hiihtotavan takaa-ajossa. Norjalaiskaksikko pääsi uudenvuodenpäivänä ladulle 21 ja 17 sekuntia ennen Kerttu Niskasta, ja he venyttivät 15 kilometrin matkalla eron lähes minuuttiin.
Slind ponnahti kokonaiskilpailussa kolmannelta sijalta johtoon ja Johaug neljänneltä sijalta toiseksi. Slind johtaa kilpailusarjaa kuudella sekunnilla Johaugiin, 28 sekunnilla Niskaseen ja minuutilla Yhdysvaltain Jessie Digginsiin, joka menetti takaa-ajossa johtoaseman.
Slind ja Johaug saivat peesihyötyjä jo uudenvuodenaaton väliaikalähdössä ja huolehtivat takaa-ajossa vauhdinpidosta yhteistuumin.
– Haikeudella katsoin tyttöjen vuorovetoa, Niskanen tunnusti kilpailun jälkeen.
– Minulle kilpailu oli kuin väliaikalähtö.
Niskanen puuskutti kilpailun täyttä vauhtia alusta loppuun.
– Norjan kärkikaksikon tavoittaminen oli tekemätön paikka. Jos olisin päässyt matkaan vaikka kymmenen sekunnin päässä heistä, olisin ajanut riskillä peesiin. Nyt aloitin sen verran reippaasti, etteivät takaa tulleet päässeet peesiin.
Slind ja Johaug rakensivat etumatkaa vauhdikkaissa laskuissa. Muilla osuuksilla Niskanen pysyi varsin hyvin heidän vauhdissaan.
– Tytöt vahvistivat, että vuoroveto oli heidän pläni. He kertoivat, että hyötysekunteja tuli heille kohdissa, jotka mentiin laskuasennossa, Niskanen kertoi.
Arvokas sprintti
Tour de Skillä on torstaina välipäivä. Loppuviikosta kilpailusarja jatkuu Val di Fiemmessä perinteisen sprintillä, 20 kilometrin yhdistelmäkilpailulla ja 10 kilometrin yhteislähdöllä Alpe Cermisin loppunousuun.
Niskanen ei ole menettänyt mahdollisuuksiaan kokonaiskilpailun voittoon, mutta kiertueen täytyy jatkua yhtä mallikkaasti kuin tähän saakka. Niskasella on koossa sijat 9, 2, 3 ja 3.
– Sprintissä pitää onnistua, Niskanen vahvisti tilanteensa.
– Myös yhdistelmäkilpailu on yksi kokonaiskilpailun vedenjakajista, ja se on sekä norjalaisten että Digginsin lempimatka.
Niskanen yllätti Toblachissa vapaan sprintin yhdeksännellä sijalla. Sprintti perinteisellä sopii hänelle paremmin.
– Toivottavasti pääsen aika-ajosta jatkoon ja sitten rummuttamaan eriä, Niskanen ennakoi sprinttiä paljastamatta tarkempia tavoitteitaan.
Ajatuksissa lienee finaalipaikka, kun Val di Fiemmen sprintti hiihdetään perinteisellä ja väsyneenä, eivätkä kaikki parhaat sprintterit ole Tour de Skillä.