Neljän edellisvuoden mestari HJK lähtee tälläkin kertaa suurimpana voittajasuosikkina jalkapallon miesten liigakauteen.
Liigan seurakyselyssä 12 päävalmentajasta peräti 11 ennakoi HJK:n juhlivan mestaruutta. Joukkueiden kapteeneista saman vastauksen ilmoitti kahdeksan.
KuPSin kapteeni Petteri Pennanen kuitenkin uskoo, että helsinkiläisseuran mestaruusmarssi on mahdollista pysäyttää.
– HJK:ssakin on tietynlainen muutos käynnissä, sillä siellä on tullut uutta verta valmennukseen ja taustoihin. HJK on aina selkeä mestarisuosikki, ihan sama kuka heitä valmentaa tai mitä talven aikana tapahtuu. Mutta edelliset vuodet ovat näyttäneet, että vaikka budjetti on ollut mitä vain, eivät he ole yhtään mestaruutta ilmaiseksi saaneet, Pennanen sanoi viime viikolla STT:lle liigakauden avaustilaisuudessa Tampereella.
HJK:n ennen kauden alkua ilmoittama pelaajabudjetti on 2,2 miljoonaa euroa, kun toiseksi suurimman luvun kertoneen KuPSin summa on miljoona euroa. Haarukan toisessa päässä on sarjanousija EIF 467 000 eurollaan.
KuPS on pannut HJK:n viime vuosina ahtaalle. Kuopiolaiset päätyivät viime kaudella tasapisteisiin helsinkiläisten kanssa, mutta jäivät maalieron perusteella hopealle. Kahdella sitä edeltäneellä kaudella KuPS oli HJK:ta pisteen perässä.
KuPS lienee tälläkin kaudella yksi HJK:n kovimmista uhkaajista. Myös hiljattain liigacupin voittaneen Interin ja vahvan nipun koonneen Ilveksen uskotaan olevan kärkitaistelussa.
HJK:ssa ovi kävi molempiin suuntiin
HJK:n valmentajatilanne synnytti talvella hienoisen kohun, kun seura oli nimennyt Ferran Sibilan päävalmentajakseen. Sibilalta kuitenkin puuttuu liigaseuran pääkäskyttäjältä vaadittava Uefa Pro -lisenssi, joten tammikuussa HJK ilmoitti Ossi Virran olevan päävalmentaja.
HJK:ssa paineet valmennuksen hartioilla ovat aina suuret, sillä joukkueelta odotetaan menestystä myös eurokentillä.
– Paineethan ovat ihan mahtava juttu. Se tuo nälkää, intohimoa sekä merkityksellisyyttä päivittäiseen arkeemme ja tekemiseemme, Virta uskoo.
HJK:n pelaajistossa on ollut paljon vaihtuvuutta, mutta se on helsinkiläisseurassa tuttu talvi-ilmiö.
Seurasta ovat lähteneet muun muassa maalitykki Bojan Radulovic, kokenut Jukka Raitala ja maajoukkueringin Miro Tenho, Pyry Soiri, Matti Peltola sekä Tuomas Ollila.
Nimekkäitä suomalaistulijoita ovat Huuhkajistakin tutut Diogo Tomas, Noah Pallas sekä HJK:ssa viime kaudella lainalla pelannut Lucas Lingman.
Muun muassa Brooklyn Lyons-Foster ja Luke Plange ovat uusia ulkomaalaispelaajia. Englantilaiskaksikosta ensimmäisenä mainittu tulee Tottenhamin organisaatiosta ja jälkimmäinen lainalle Crystal Palacesta.
– Nuori, nälkäinen, intohimoinen, voitontahtoinen ja laadukas jengi, HJK:n konkaritoppari ja kapteeni Joona Toivio kehui helsinkiläisryhmää.
Mitä tekee VPS?
Monissa arvioissa kärkinelikon haastajaksi lasketaan SJK ja keskikastiin Haka, VPS, AC Oulu sekä FC Lahti. IFK Mariehamnille sekä sarjanousijoille Gnistanille ja EIF:lle olisivat tällöin tarjolla häntäpään paikat.
VPS oli viime kauden iso yllättäjä, joka porhalsi heikon alun jälkeen pronssille asti. Vaasalaisjoukkueesta on lähtenyt Juhani Pikkaraisen, Peter Godly Michaelin ja Tyler Reidin kaltaisia avainpelaajia.
Uusista nimistä moni on tullut vaasalaisjoukkueeseen vasta liigakauden kynnyksellä.
– Se ei tietenkään ollut suunniteltu juttu, mutta uudet pelaajat ovat päässeet tosi hyvin joukkueeseen sisään, VPS:n päävalmentaja Jussi Nuorela sanoi.
Liigakausi alkaa kuluvan viikon lauantaina otteluilla, joissa Gnistan isännöi Interiä, Haka VPS:ää, IFK Mariehamn EIF:ää, Ilves FC Lahtea, SJK AC Oulua ja KuPS HJK:ta.