Sitkeä Florida Panthers ryöväsi Raleigh'ssa toisen vierasvoiton Carolina Hurricanesia vastaan ja siirtyi jääkiekon NHL:n itälohkon finaalisarjassa jo 2–0-johtoon. Floridaan täksi kaudeksi siirtynyt yhdysvaltalaistähti Matthew Tkachuk upotti Hurricanesin jälleen jatkoerässä 2–1-voittomaalillaan, tällä kertaa ylivoimalla ajassa https://61.51.
Carolinan Jesperi Kotkaniemi joutui seuraamaan kirvelevää maalia rangaistusaitiosta. Floridan ylivoima repi Hurricanes-puolustuksen riekaleiksi, kun Sam Bennett ja Sam Reinhart petasivat Tkachukin huippupaikkaan.
– "Bennien" ja "Rhinon" loistavat syötöt tekivät siitä (maalinteosta) todella, todella helppoa minulle. Minulla on tunne, että me vain parannamme peliämme, mitä pidemmälle ottelu etenee. Toivottavasti jatkamme tällä suunnalla, Tkachuk jutteli NHL:n verkkosivujen mukaan.
Sarjan avausosa päättyi Tkachukin maaliin vasta neljännessä jatkoerässä, kun pelikello oli edennyt aikaan https://139.47. Kakkosottelussa vastakkain olivat kaksi väsynyttä joukkuetta. Floridan päävalmentaja Paul Maurice luotti maalilla yhä Sergei Bobrovskiin, mutta Carolinan puolelta Antti Raanta korvasi Frederik Andersenin.
Barkovin kikkapankki on kypsynyt ulkojäillä
Carolina aloitti ottelun erittäin sisuuntuneesti jatkoaikapettymyksen jälkeen, ja puolustaja Jalen Chatfield ohjasi Sebastian Ahon syötön häkkiin jo toisella minuutilla. Avausottelussa 63 torjuntaa venyttänyt Bobrovski aloitti kuitenkin jälleen nollaputkensa, torjuen ottelussa yhteensä 37 laukausta.
Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov villitsi vierasjoukkuetta toisessa erässä upealla 1–1-tasoituksellaan. Barkov pääsi nokikkain Raannan kanssa Josh Mahuran oivaltavan syötön jälkeen, käytti kiekkoa jalkojensa välissä ja ohitti Raannan rystynostolla.
– Olen harjoitellut tuollaisia tilanteita koko elämäni ajan, ulkojäillä, ja ne vain palaavat päähän. Kun aikaa on puoli sekuntia, on tehtävä päätös, ja onneksi tuo kikka juolahti mieleeni, Barkov myhäili.
Miami Heraldin mukaan Wayne Gretzky kutsui TNT:n tv-studiossa Barkovin tasoitusmaalia yhdeksi mahtavimmista, mitä hän on NHL:n pudotuspeleissä nähnyt.
Toisessa peräkkäisessä ottelussa maalin tehnyt Barkov loisti pudotuspelien avauskierroksilla Bostonia ja Torontoa vastaan puolustussuuntaan, mutta nyt suomalaissentterin hyökkäystehotkin ovat kohdallaan. Barkov on tehnyt 14 pudotuspeliottelussa 4+8=12 pistettä.
Florida vakuuttavassa jatkoeräputkessa
Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour harmitteli joukkueensa tehottomuutta. Joukkue joutuu matkaamaan Floridaan tukalassa tilanteessa.
– Olemme olleet ennenkin samanlaisessa paikassa. Meitä on lyöty viime vuosina usein, mutta olemme aina pystyneet vastaamaan. Olen aika varma, että voitamme seuraavan pelin, Brind'Amour uhkui.
Panthers on voittanut kevään pudotuspeleissä kaikki kuusi jatkoerään venynyttä otteluaan. Voitoista peräti viisi on tullut vieraskaukalossa.