Florida Panthers eteni yhden voiton päähän kolmannesta peräkkäisestä NHL-jääkiekkoliigan loppuottelupaikasta lyömällä Carolina Hurricanesin maalein 6–2 itälohkon finaalisarjan kolmannessa pelissä. Florida johtaa ottelusarjaa nyt voitoin 3–0.
Panthers ratkaisi peli kolmannen erän alkupuolella, kun kotijoukkue takoi viisi maalia 10.37 minuutin aikana.
Aleksander Barkov nakutti kaksi maalia ja syötti yhden, ja Niko Mikkola osui kahdesti.
– "Barky" johti meitä, hän oli uskomaton tänä iltana. Tänä iltana piti nostaa tasoa, ja hän teki sen, Floridan hyökkääjä Brad Marchand kehui suomalaiskapteenia Panthersin verkkosivuilla.
Kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun Mikkola on tehnyt kaksi maalia NHL:n pudotuspeliottelussa. Mikkola jätti ottelun kesken kolmannessa erässä sen jälkeen kun hän oli kaatunut päin laitaa.
– Uskomme että hän on ok, Floridan valmentaja Paul Maurice sanoi NHL:n nettisivuilla.
Floridan Eetu Luostarisen peli päättyi jo avauserässä, kun hän sai suihkukomennuksen laitataklauksesta. Luostarinen taklasi Carolinan Jackson Blakea, joka poistui kaukalosta hetkeksi pukukopin puolelle, mutta palasi peliin toisessa erässä. Viisiminuuttinen laitataklauksesta tuo NHL:ssä automaattisesti pelirangaistuksen.
Florida selvitti alivoiman antamatta Hurricanesille maalia. Luostarinen on takonut tämän kevään pudotuspeleissä neljä maalia ja yhdeksän syöttöä.
Florida pelasi ottelun ilman edellisessä ottelussa Sebastian Ahon taklauksessa loukkaantunutta Sam Reinhartia.
"Vain jääkiekkoa"
Kolmen ottelun yhteenlaskettu maalisaldo on nyt 16–4 Panthersin hyväksi.
– Minusta se, miten pelit ovat kulkeneet, ei näy tuloksissa. Pelit ovat olleet tasaisia, mutta me olemme saaneet muutaman pompun ja onnekkaan käänteen siellä täällä, ja se on johtanut meidät hyvään johtoon. Olemme myös tehneet tulosta erikoistilanteissa, mikä on valtavan tärkeää tähän aikaan vuodesta, Marchand arvioi.
Marchand sanoi Panthersin olevan valmis seitsemän pelin ottelusarjaan.
– Isoin juttu on, että tämä joukkue on todella hyvä keskittymään siihen, mitä meidän pitää tehdä ja elämään hetkessä. Eteenpäin ei voi katsoa, se on hyvin vaarallista, Marchand sanoi.
Valmentaja Mauricelta kysyttiin, onko hän samaa mieltä Marchandin kanssa seuraavaan peliin valmistautumisesta.
– Me olemme oppineet – toivon, että olemme oppineet – ja pian saamme tietää, olemmeko oppineet, Maurice aloitti ennen kuin hänen puheenvuoronsa keskeytyi hetkeksi.
Sen jälkeen Maurice muistutti kahden vuoden takaisesta pudotuspelisarjasta Torontoa vastaan, jolloin Floridan johti voitoin 3–0, mutta hävisi neljännen pelin.
– Silloin halusimme voittaa niin kovasti, että yritimme ratkaista pelin jokaisessa tilanteessa. Minusta me opimme siitä. Vastustajalla on etunaan epätoivo, meillä on mahdollisesti etuna halu saavuttaa jotain. Joukkueet taistelevat siitä: pystymmekö me hallitsemaan halumme, pystyvätkö he hallitsemaan epätoivoaan. Yhteistä on, että on vain pelattava. Tämä on vain jääkiekkoa, Maurice jatkoi.
Viime kesän loppuottelusarjassa Florida johti Edmontonia voitoin 3–0, mutta sai mestaruuden ratkaistua vasta seitsemännessä pelissä.