NHL-jääkiekkoliigan kaksi ensimmäistä loppuottelua venyi jatkoeriin, mutta kolmas ottelu ratkesi jo kauan ennen kolmannen erän päättymistä ja päättyi Florida Panthersin 6–1-voittoon Edmonton Oilersista. Hallitseva mestari Florida meni finaalisarjassa 2–1-johtoon.
Florida siirtyi johtoon jo ottelun ensimmäisellä minuutilla, kun toisen loppuottelun jatkoerässä katkaissut Brad Marchand onnistui jälleen Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen syötöstä.
– Tunteet käyvät näissä peleissä äärimmäisen kovilla kierroksilla. Tähän aikaan vuodesta sitä haluaa pelata ja nauttia jokaisesta hetkestä, Panthersin avausmaalin tekijä Marchand sanoi ESPN:lle.
Carter Verhaeghe vei Panthersin kahden maalin johdossa toiseen erään, jonka alussa finaalisarjan vanhin pelaaja, Oilersin 40-vuotias Corey Perry kavensi 1–2:een, mutta sen lähemmäs vierasjoukkue ei päässyt.
Oilersin turhautuminen näkyi. Jake Walman ruiskautti vettä Panthersin vaihtopenkille, ja vieraat ottivat 15 kahden minuutin jäähyä, joista Panthers rankaisi kolmella ylivoimamaalilla.
Vajaat kymmenen minuuttia ennen ottelun päätöstä nähtiin usean pelaajan tappelu, joka nosti Oilersin koko ottelun rangaistusmäärän 85 minuuttiin.
– Peli oli menetetty. En usko, että olisimme toimineet sillä tavalla, jos olisimme olleet maalin tai kahden päässä. Meidän kaverimme yrittivät vain....en tiedä, pojat ovat poikia, Oilersin valmentaja Kris Knoblauch sanoi mediatilaisuudessa.
"Vaikea löytää linja"
Oilersin Evander Kanelta kysyttiin ottelun jälkeen, pääsikö Panthers vierasjoukkueen ihon alle.
– Ei, en usko niin. Peli oli ratkennut lopussa ja silloin sellaista tapahtuu. Kun katsoo joitakin vihellyksiä, jotkut niistä olivat turhauttavia. He näyttävät saavan tehdä enemmän kuin me, 16 rangaistusminuuttia kerännyt Kane sanoi.
Jatkokysymys kuului, miksi erotuomarien ratkaisut olivat Oilersille turhauttavia.
– Koska he näyttävät saavan tehdä enemmän kuin me. On vaikea löytää linja, Kane vastasi.
Oilersin maalivahti Stuart Skinner vedettiin vaihtoon sen jälkeen kun hän oli päästänyt 23 laukauksesta viisi taakseen. Panthersin maalilla Sergei Bobrovski pysäytti 32 laukausta.
Floridan kapteeni Aleksander Barkov on edelleen vailla tehopisteitä finaalisarjassa, mutta Sam Bennettin maalitehtailu jatkui. Floridan neljännen maalin tehnyt Bennett johtaa NHL:n pudotuspelien maalipörssiä 14 osumalla.
Panthersin valmentaja Paul Maurice voitti 1000. ottelunsa NHL:ssä. Hänen lisäkseen vain Scotty Bowman (1 467) ja Joel Quenneville (1 090) ovat yltäneet tuhanteen voittoon valmentajina NHL:ssä.
Ottelusarja jatkuu torstaina.
– Neljäs peli on todella tärkeä, Oilersin Connor McDavid sanoi.