Ainakin neljä suomalaista pääsee pelaamaan NHL-jääkiekon mestaruudesta. Florida Panthers lunasti paikan Stanley Cupin finaaleihin, kun Panthers sai itälohkon finaalisarjan poikki. Floridalaisjoukkue kaatoi New York Rangersin finaalisarjan kuudennessa pelissä maalein 2–1 ja vei sarjan nimiinsä voitoin 4–2.
Floridalaiset tavoittelevat Stanley Cupin voittoa nyt toista kautta peräkkäin. Viime vuonna Panthers hävisi finaalisarjan Vegas Golden Knightsille voitoin 1–4.
Aleksander Barkovin kipparoimassa Panthersissa pelaavat suomalaisista myös hyökkääjät Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja puolustaja Niko Mikkola.
Tämän vuoden finaalisarjassa Panthers kohtaa joko Edmonton Oilersin tai Dallas Starsin. Edmonton johtaa länsilohkon finaalisarjaa voitoin 3–2. Dallas on siis selkä seinää vasten varhain maanantaina Suomen aikaa pelattavassa seuraavassa kohtaamisessa. Dallasissa on Miro Heiskasen johdolla suomalaisväriä, mutta Edmonton tähyää menestykseen ilman suomalaisia.
NHL:n finaalit alkavat 8. kesäkuuta Pohjois-Amerikan aikaa. Floridalla on kotietu, jos se kohtaa finaaleissa Edmontonin. Jos lännen finaalijoukkue on Dallas, kevään NHL-huipennus alkaa Texasista.
Panthers ei ole koskaan voittanut NHL:n mestaruutta. Joukkue eteni Stanley Cupin finaaleihin nyt kolmannen kerran. Viime vuoden finaalitappion lisäksi seuran historiassa on finaalisarjan häviö Coloradolle vuonna 1996.
Pelaajat jättivät pokaalin rauhaan
Floridassa majaansa pitävät joukkueet ovat nousseet NHL:n itälohkon valtiaiksi viitenä vuonna peräkkäin. Tampa Bay Lightning oli idän ykkönen kolmesti peräkkäin vuosina 2020–2022, ja Panthers valtasi idän kärkijoukkueen paikan toisena vuonna peräkkäin.
Rangers-voiton jälkeen Panthersin kotijäällä juhlittiin lohkon ykkösjoukkueen pokaalin kera, mutta joukkueen pelaajat eivät koskeneet pokaaliin.
– Viime vuonna koskimme pokaalia, eikä se toiminut. Ajattelimme ottaa eri linjan tänä vuonna, sanoi avausmaalin Rangersin kaadossa tehnyt Sam Bennett ESPN:n mukaan.
Lundell ja Luostarinen alustivat voittomaalin
Bennett viimeisteli avausmaalin ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla, ja kolmannessa erässä Vladimir Tarasenko nosti kotijoukkueen 2–0-johtoon. Suomalaishyökkääjistä Lundell ja Luostarinen olivat alustamassa Tarasenkon maalia. Luostarinen karvasi kiekon itselleen hyökkäysalueella ja siirsi kiekon Lundellille, joka löysi mainiolla syötöllä Tarasenkon maalin edestä.
Artemi Panarin laukoi Rangersin kavennuksen aivan kolmannen erän lopussa, mutta useampaa maalia joukkue ei pystynyt tekemään Floridan Sergei Bobrovskin selän taakse. Bobrovski torjui 23 laukausta.
Runkosarjassa seurahistoriansa parhaan kauden pelannut New York Rangers hävisi itälohkon finaalisarjan toisen kerran kolmen viime kauden sisään. Kevään 2022 ratkaisupeleissä Tampa Bay karisti newyorkilaisten haaveet liigan mestaruustaistelusta. Rangersissa pelaa suomalaisista Kaapo Kakko, jolle kertyi ratkaisupelissä jääaikaa vajaat 12 minuuttia.
Rangers ei ole yltänyt Stanley Cupin finaaleihin sitten vuoden 2014. Joukkueen tuorein NHL-mestaruus on kaudelta 1994.
