Jääkiekon NHL:n hallitseva mestarijoukkue Florida Panthers vieraili maanantaina paikallista aikaa Valkoisessa talossa. Yhdysvaltojen palloilusarjojen mestarijoukkueet ja mestaruuden voittaneet maajoukkueet ovat tavallisesti vierailleet presidentin luona, eikä Florida tehnyt poikkeusta.
Juhlallisuuksia on riittänyt paljon kesäkuussa varmistuneen mestaruuden jälkeen.
– Uskomatonta. Tämä oli kuin kirsikka kakun päälle, yhdysvaltalaishyökkääjä Matthew Tkachuk tunnelmoi NHL:n verkkosivuilla.
Floridalle presidentin tapaaminen oli toinen muutaman kuukauden sisällä. Marraskuussa joukkue pelasi kaksi NHL:n runkosarjaottelua Suomessa Dallas Starsia vastaan ja tapasi presidentti Alexander Stubbin. NHL nosti artikkelissaan esiin myös Stubbin isän Göran Stubbin vuosikymmeniä kestäneen työn NHL:n Euroopan-kykyjenetsinnän johdossa.
Barkov viilipyttynä
Florida poikkesi Yhdysvaltojen presidentti Donald Trumpin luokse päivää ennen Washington Capitalsia vastaan pelattavaa ottelua.
Suomalaiskapteeni Aleksander Barkov poseerasi juhlakuvista useimmissa sivuroolissa, kun Trump paistatteli keskipisteenä. Suomalaisista olivat mukana myös pelaajat Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä valmentaja Tuomo Ruutu.
Kapteenina Barkovilla oli silti jälleen rivimiehiä enemmän vastuuta myös seremonioissa.
– Tämä oli todella spesiaali juttu. En ole amerikkalainen, mutta on silti suuri kunnia vierailla Valkoisessa talossa, nähdä herra presidentti ja kätellä hänet. Jo pelkästään samassa huoneessa hänen kanssaan oleminen oli erityinen asia. Tämä on varmasti yksi juttu, jonka tulen muistamaan elämäni loppuun saakka, Barkov muotoili.
Donald ja Tiki
Ensimmäisenä suomalaiskapteenina Stanley Cupin voittanut Barkov ei ollut ensimmäinen suomalaiskiekkoilija, joka sai erityishuomiota Yhdysvaltojen presidentin tapaamisen yhteydessä.
Yhdysvaltojen silloinen presidentti Barack Obama nosti vuonna 2016 puheessaan esiin Chicago Blackhawksin suomalaispuolustaja Kimmo Timosen, joka voitti useiden eri kilpailujen finaalipettymysten ja vakavien terveysongelmien jälkeen vihdoin Stanley Cupin 2015.
Toisaalta Valkoinen talo ei ole ollut aina houkutteleva paikka palloilujoukkueille. Esimerkiksi 2017 New England Patriotsin amerikkalaisen jalkapallon Super Bowl -voittajia nousi vastarintaan, kun he eivät halunneet Trumpin luokse. Pari vuotta myöhemmin jalkapallotähti Megan Rapinoe ilmoitti, ettei aio vierailla Valkoisessa talossa, jos Trump kutsuu sinne Yhdysvaltojen naisten MM-joukkueen.
Trumpin ja suomalaiskiekkoilijoiden juhlinnan juuret ulottuvat aikaan ennen Barkovin syntymää tai Trumpin presidenttiyttä. Esa Tikkanen voitti viidennen Stanley Cupinsa 1994 New York Rangersissa ja kohtasi juhlahumussa liikemies Trumpin. Tikkanen kumosi kuohujuomat Trumpin päälle, mutta sai myöhemmin kutsun Trumpin kasinolle.