Florida Panthers avasi kamppailun NHL-jääkiekkoliigan Stanley Cupista kukistamalla Edmonton Oilersin kotikentällään maalein 3–0.
Floridan selkäranka oli maalivahti Sergei Bobrovski, joka pysäytti 32 laukausta. Bobrovskin uran kolmannen pudotuspelien nollapelin kohokohtiin kuului Ryan Nugent-Hopkinsin läpiajon pysäyttäminen jalkatorjunnalla ensimmäisessä erässä, kun Oilers pelasi ylivoimalla.
– On hauska pelata näitä huippupelaajia vastaan. He ovat mahtava hyökkäysjoukkue. He tuovat hyvän haasteen, Bobrovski sanoi ESPN:n nettisivuilla.
Edmontonilta jäivät avausottelussa maalit kokonaan tekemättä siitä huolimatta, että Oilersin tähdet miehittävät NHL:n pudotuspelien pistetilastojen kärkipaikkoja. Liigan kovin pistemies pudotuspeleissä on ollut Edmontonin Connor McDavid (31 pistettä) ja kovin maalintekijä joukkuetoveri Zach Hyman (14 maalia).
– Jokainen voitto on iso, mutta tämä on pitkä ottelusarja. Meidän täytyy nollata tilanne, keskittyä uudelleen ja valmistautua seuraavaan taisteluun, Bobrovski sanoi.
Edmonton pelasi kolme kertaa ylivoimaa ja voitti laukaustilaston 33–18. Siitä huolimatta Oilers jäi maaleitta ensimmäisen kerran tämän kevään pudotuspelien aikana.
– Joinain iltoina alivoimapelin ajuri ovat kenttäpelaajat, mutta tänä iltana se oli Sergei (Bobrovski). Tuollaisia huippulaukojia vastaan jäähyjen tappaminen ei onnistu ilman maalivahtia, Floridan valmentaja Paul Maurice sanoi.
Luostarinen laukoi tyhjiin
Loppuottelusarjan ensimmäisen maalin syötti avauserässä Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov, jonka rystypuolellta antaman poikittaissyötön siirsi maaliin Carter Verhaeghe, kun ensimmäistä erää oli pelattu 3.59 minuuttia.
Floridan toisen maalin teki kakkoserässä Evan Rodrigues, niin ikään kanadalainen. Kolmannen maalin tyhjään verkkoon viimeisteli Eetu Luostarinen peliajan viime sekunneilla Barkovin syötöstä.
Barkov on nyt vain yhden ainokaisen pisteen päässä sadan tehopisteen potista tältä kaudelta. Pisteistä 80 on runkosarjasta ja 19 pudotuspeleistä. Barkovin kaikista tehoista 70 on kertynyt syötöistä ja 29 maaleista.
Floridan muista suomalaisista Anton Lundell oli jäillä reilut 16 minuuttia ja Niko Mikkola yli 18 minuuttia, mutta he jäivät vaille tehopisteitä.
Florida voitti nyt neljännen ottelun peräjälkeen. Edelliset kolme olivat New York Rangersia vastaan ottelusarjassa, joka ratkaisi Panthersien finaalipaikan.
Joukkueet kohtaavat tiistaina aamuyöstä Suomen aikaa vielä toistamiseen Floridassa ennen lähtöä Edmontoniin, jossa pelataan ottelut perjantaina ja ensi sunnuntaina. Neljä voittoa ensiksi kerryttänyt joukkue vie Stanley Cupin.