Jääkiekon NHL:ssä hallitseva mestari Florida Panthers siirtyi voiton päähän jatkopaikasta, kun se nappasi kolmannen voittonsa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningia vastaan. Florida johtaa ottelusarjaa nyt 3–1, ja jatkoon pääsee neljällä voitolla.
Florida voitti kotiottelun maalein 4–2. Maalitilin toisen erän puolivälissä avasi Floridan Anton Lundell, jolle osuma oli ottelusarjan ensimmäinen. 1–0-johtomaalia oli syöttämässä Eetu Luostarinen.
Muutama minuutti Lundellin maalin jälkeen Tampa Bay karkasi johtoon, kun se teki kaksi maalia reilussa kymmenessä sekunnissa.
Florida toisti tempun viimeisen erän lopulla, kun se kiri 11 sekunnissa lukemiin 3–2 Aaron Ekbladin ja Seth Jonesin maaleilla. Lopuksi Carter Verhaeghe varmisti voiton Tampa Bayn tyhjään maaliin.
– Meillä ei ole ollut montaa tällaista ottelua tänä vuonna. Ne ovat olleet raastavia pelejä. On ollut vaikeaa. Meiltä on puuttunut avainpelaajia kokoonpanosta. Joten meillä ei ole paljon kokemusta tällaisista takaa-ajoista, ja se tekee siitä hieman vaikeampaa. Henkisesti tämä nousu oli todella tärkeä, Floridan päävalmentaja Paul Maurice kommentoi tiedotteessa.
Lundell syötti joukkueen kolmannen maalin ja suomalaiskapteeni Aleksander Barkov viimeisen. Lundell oli ottelun tehokkain pistein 1+1.
– Se oli aikamoinen vuoristorata, mutta pysyimme rauhallisina. Teimme kaikkemme saadaksemme mahdollisuuden ja saimme sen, Lundell kertoi.
Floridan suomalaispuolustaja Niko Mikkola lähetettiin puolestaan kolmannen erän alussa suihkuun, kun hän taklasi Tampa Bayn Zemgus Girgensonsin Floridan maalin takana.
Rantanen osui vihdoin
Dallas Stars murjoi Colorado Avalanchen maalein 6–2 ja siirtyi ottelusarjassa 3–2-johtoon.
Kesken kauden Coloradosta Carolina Hurricanesin kautta Dallasiin siirtynyt suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen teki pudotuspelikevään ensimmäisen maalinsa, kun hän viimeisteli toisen erän alussa 3–0-lukemat. Vanha tuttu joukkuetoveri Artturi Lehkonen teki Coloradon 1–3-kavennuksen, ja Nathan MacKinnon nosti Coloradon jo maalin päähän.
Dallas hyydytti Coloradon kirin, kun Rantanen nappasi syöttöpisteen Wyatt Johnstonin 4–2-maaliin. Mason Marchment kasvatti pian johdon kolmeen maaliin.
Kolmannessa erässä Roope Hintz teki Rantasen esityöstä 6–2-lukemat. Hintz (1+1=2) syötti Rantasen (1+2=3) täysosuman, joten molemmat suomalaiset lukeutuivat joukkueensa tehomiehiin Johnstonin (2+1=3) ohella.
– Loistava syöttö Roopelta. Minulla oli helppo työ laittaa kiekko sisään, Rantanen kehui Hintzin esityötä Dallasin verkkosivuilla julkaistulla haastatteluvideolla.
Voitto maistui Dallasille, jolle voitto oli ottelusarjan ensimmäinen varsinaisella peliajalla. Colorado oli etevämpi edellisessä kohtaamisessa maalein 4–0, joten parannettavaa riitti runsaasti.
– Tämä oli hyvä ryhtiliike edellisen ottelun jälkeen. Emme olleet iloisia siitä, miten pelasimme neljännessä ottelussa Coloradossa. Meillä oli hyvä palaveri aamulla ja vastasimme huutoon hyvin pelissä, Rantanen tuumi.