NHL-jääkiekkoliigan viime kauden mestarijoukkue Florida Panthers eteni kolmantena peräkkäisenä vuonna Stanley Cup -finaaliin. Panthers kukisti Carolina Hurricanesin 5–3 ja vei itälohkon finaalisarjan otteluvoitoin 4–1.
Carolinan Sebastian Aho vei ensimmäisen erän osumillaan joukkueensa 2–0-johtoon. Ensin Aho katkaisi Panthersin kapteenille Aleksander Barkoville suunnatun syötön ja teki maalin läpiajosta. Paikka 2–0-maaliin syntyi, kun Aho katkaisi Niko Mikkolan purkukiekon.
Aho nousi maaleillaan 7+8 tehopisteeseen tämänvuotisissa pudotuspeleissä, mutta iloa kesti vain hetken.
Toisessa erässä Floridan Matthew Tkachuk kavensi ensin ylivoimalla 2–1:een, ja 30 sekuntia myöhemmin Evan Rodrigues löi tilanteen tasoihin. Anton Lundell vei pudotuspelien viidennellä maalillaan Panthersin johtoon.
Kolmannessa erässä Carolinan Seth Jarvis tasoitti tilanteen, mutta Carter Verhaeghe ja tyhjiin osunut Sam Bennett käänsivät voiton Panthersille.
Aho kiitti joukkuettaan kovasta yrityksestä, mutta pettymys paistoi hänestä Hurricanesin verkkosivuilla julkaistussa videohaastattelussa.
– Olen ylpeä työnteosta, mutta samanaikaisesti on vaikea löytää kovin paljoa myönteistä. Tämä on surkeaa, Aho sanoi.
Taikauskoinen Panthers ei koskenut pystiin
Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen ehti pelata vain kuusi vaihtoa ennen kuin hän poistui pelistä ensimmäisessä erässä William Carterin taklauksen jälkeen eikä enää palannut.
Luostarinen on tehnyt 17 pudotuspeliottelussa 13 tehopistettä (4+9).
Panthers kohtaa loppuottelusarjassa joko Dallasin tai viimevuotisen finaalivastustajansa Edmontonin. Vuosi sitten Floridan pelaajat eivät koskettaneet itälohkon voittajajoukkueelle jaettavaan Prince of Wales -pystiin, ja sama toistui tänä vuonna.
NHL:n varakomissaari Bill Daly toi pystin jäälle, mutta Barkov ei hipaissutkaan sitä ennen kuin Floridan pelaajat asettuivat valokuvattaviksi palkinnon ympärille.
Kaksi vuotta sitten Panthersin pelaajat ottivat Prince of Wales -pystin käsiinsä ja luistelivat sen kanssa, eikä Matthew Tkachuk halunnut tuolloin kuullakaan taikauskosta, jonka mukaan lohkovoittajan pystiin ei pitäisi koskea.
– Viimeinen asia on ruveta taikauskoiseksi, ettei sitä saisi koskettaa. Kukaan ei edes uskonut, että pääsemme pudotuspeleihin. Minusta on aika coolia koskettaa sitä, kuljettaa sitä ympäriinsä ja ottaa kuvia. Me ansaitsimme sen, Tkachuk sanoi kaksi vuotta sitten.
Kahden vuoden takaiset finaalit päättyivät Floridan tappioon Vegas Golden Knightsille. Viime vuonna Panthers voitti mestaruuden vältettyään Prince of Wales -pystin koskettamista.
– Muutama vuosi sitten tämä tuntui valtavalta saavutukselta. Nyt meillä on isompi tavoite mielessä, Tkachuk sanoi tällä kertaa ESPN:n mukaan.
NHL:n yhdeksästä viime mestarijoukkueesta viisi on voittanut Stanley Cupin, vaikka on koskettanut itälohkon voittajalle jaettavaa Prince of Wales -pystiä.