Usean suomalaispelaajan edustama Florida Panthers eteni jääkiekon NHL:ssä konferenssifinaaleihin eli koko sarjan välieriin.
Florida nappasi jatkopaikan voittamalla Suomen aikaa varhain maanantaina Toronto Maple Leafsin vieraissa 6–1. NHL:n hallitseva mestari kuittasi paikan konferenssifinaaleissa otteluvoitoin 4–3.
Ottelun ensimmäinen erä oli maaliton, mutta toisessa erässä Florida tempaisi itsensä 3–0-johtoon. Anton Lundell teki Floridan toisen maalin Eetu Luostarisen ja Brad Marchandin syötöistä.
Kolmannen erän alussa Toronton Max Domi kavensi, mutta ei ehtinyt kulua edes minuuttia, kun Floridan Luostarinen hiljensi Toronton kotiyleisön ja viimeisteli 4–1-johtolukemat. Viimeiset naulat Toronton arkkuun löivät Sam Reinhart ja Brad Marchand, joka viimeisteli tyhjään maaliin.
Floridan paidassa Luostarinen saalisti ottelusta peräti kolme tehopistettä, kun hän teki yhden maalin ja syötti kaksi. Kapteeni Aleksander Barkov nappasi kaksi syöttöpistettä.
Luostarinen on ollut tämän kevään pudotuspeleissä hienossa vireessä. Hän on kerännyt 12 ottelussaan tehot 3+9 ja on pudotuspelien pistepörssissä peräti yhdeksäntenä.
Ottelun erotuomari Chris Rooney joutui jättämään kamppailun kesken, kun Floridan Niko Mikkolan maila osui häntä kasvoihin.
Yksi ottelun hahmoista oli Floridan maalivahti Sergei Bobrovski, joka torjui 19 kertaa.
– Emme kyseenalaista Bobia (Bobrovskia). Hän tekee oman juttunsa, ja mitä hän tekeekin, se toimii hänelle. Hän on kuin muuri, Lundell kehui NHL:n kotisivuilla.
Florida kohtaa kovan Carolinan
Florida jatkoi voitollaan Toronton synkeää seiskapelihistoriaa. Loppukauden sulamisistaan tunnettu Maple Leafs on hävinnyt seitsemän tuoreinta seiskapeliään.
Toronto johti ottelusarjaa Floridaa vastaan 2–0, mutta ei pystynyt etenemään jatkoon.
Florida kohtaa konferenssifinaalissa Carolina Hurricanesin.
– Työtä on valtavasti jäljellä. Tämä ei taatusti ainakaan helpotu Carolinan kaltaista joukkuetta vastaan, Floridan hyökkääjä Sam Reinhart sanoi.
Suomalainen juhlii mestaruutta
Floridan jatkopaikka tarkoittaa sitä, että vähintään yksi suomalaispelaaja juhlii varmuudella NHL:n mestaruutta tänä keväänä.
Floridaa ovat tämän kauden pudotuspeleissä edustaneet Barkov, Luostarinen, Mikkola sekä Lundell ja Carolinaa Sebastian Aho sekä Jesperi Kotkaniemi.
Toisessa konferenssifinaalissa ovat Mikko Rantasen, Roope Hintzin, Mikael Granlundin, Miro Heiskasen ja Esa Lindellin Dallas Stars ja Kasperi Kapasen Edmonton Oilers.
Konferenssifinaalit alkavat Suomen aikaa varhain kesiviikkona Carolinan ja Floridan kohtaamisella.